Durante 400 mil anos, a Humanidade teve apenas a ajuda do fogo, da impetuosidade dos ventos e das torrentes, do seu ardor laborioso e dos seus cavalos para viajar, construir fortalezas e trabalhar os campos. Nesse mundo de energia rara e preciosa, os gestos eram lentos, o crescimento económico estava adormecido durante a maior parte do tempo, e todo o progresso era necessariamente singular. A História avançou frequentemente passo a passo.

Então, no século XIX, o Homem passou a utilizar em grande escala uma invenção: a máquina a vapor. Usou-a para estimular os teares mecânicos, propulsar as locomotivas e pôr a flutuar navios couraçados que rapidamente reinaram sobre os oceanos. A máquina a vapor desencadeou a primeira revolução industrial, que foi também a primeira transição energética da História. Uma transição que se apoiou na exploração de um combustível indispensável: uma pedra negra que se chama carvão.