Durante cinco anos, no início deste século, o jornalista italiano Federico Rampini assistiu, como chefe da delegação do jornal La Reppublica, em Pequim, à grande transformação operada na China. Observou, na primeira fila, como milhões de chineses sairam da pobreza e, aos poucos, ingressaram numa classe média que, hoje, tem de ser levada em conta pelos “senhores do mundo”. Dessa experiência do atual correspondente do La Repubblica em Nova Iorque resultou um best-seller marcante: O Século Chinês. Agora, fruto de diversas e intensas viagens à Arábia Saudita, Rampini publicou outra obra que, no mínimo, promete controvérsia, mas também reflexão. A começar, desde logo, pelo título, ao referir-se ao pais que é governado, de facto, pelo príncipe Mohammed bin Salman: O novo Império Árabe.
Como descreveria a atual situação geopolítica no Médio Oriente? Acha que a região será o palco principal de um grande confronto entre as superpotências mundiais? E que implicações isso poderia ter para o resto do mundo?
Estamos no meio de uma profunda reconfiguração do poder no Médio Oriente. Israel está a afirmar-se como uma potência hegemónica regional com um nível de domínio nunca visto na região desde o declínio dos grandes impérios locais – o persa, o árabe e o otomano. Desde a vitória de Israel na Guerra dos Seis Dias, em 1967, sabemos que o país é militarmente mais forte do que os seus vizinhos imediatos. Mas hoje, a disparidade é maior do que nunca. As capacidades militares, tecnológicas e de serviços de informação e inteligência de Israel atingiram um nível que o coloca bem à frente de qualquer outro ator regional. Quanto às superpotências mundiais, apenas uma – os Estados Unidos da América – mantém poder e influência esmagadores nesta área. Quando o Presidente Trump ordenou o bombardeamento de três instalações nucleares no Irão, ficou claro que nem a China nem a Rússia podiam intervir para ajudar o seu aliado. Foram efetivamente marginalizados. Isto demonstrou não só o domínio militar dos EUA, mas também os limites do alcance global das outras superpotências no Médio Oriente. Por enquanto, as implicações para o resto do mundo são limitadas, mas significativas. A principal delas é a confirmação de que o poder bruto ainda domina as relações internacionais. Após as atrocidades cometidas pelo Hamas a 7 de outubro de 2023 – assassinatos em massa e sequestros –, Israel chegou à conclusão de que a diplomacia se tornou uma ferramenta manipulada pelos seus inimigos, em vez de um caminho para a paz. Seja essa perceção justificada ou não, ela agora conta com amplo apoio da opinião pública israelita. Não se trata apenas do primeiro-ministro Benjamin Netanyahu; o sentimento é muito mais profundo.
Há algo no ar hoje na Arábia Saudita que me lembra a China que conheci entre 2004 e 2009. Uma sensação semelhante de impulso, um entusiasmo entre os jovens, uma crença de que o futuro pode ser moldado através do trabalho árduo e da iniciativa
Na luta pelo poder entre a Arábia Saudita, Israel e o Irão, quem tem mais hipóteses de prevalecer? A Turquia também poderá envolver-se nesta luta?
Atualmente, Israel ocupa claramente a posição de liderança na hierarquia regional. Militarmente, economicamente e em termos de inovação, ultrapassa tanto a Arábia Saudita como o Irão. No entanto, a Arábia Saudita está a tentar ativamente elevar a sua posição através de uma série de parcerias estratégicas. É altamente provável que Riade tente reativar o seu plano de normalizar as relações com Israel, no espírito dos Acordos de Abraão assinados sob o patrocínio dos EUA. O Irão e a Turquia tentarão, naturalmente, impedir o surgimento de um eixo Riade-Telavive, cada um perseguindo os seus próprios interesses. O Irão, ainda alinhado com os remanescentes de grupos radicais como o Hezbollah e o Hamas, procurará preservar uma frente de resistência contra Israel e, possivelmente, reativar o seu programa nuclear. A Turquia, sob o Presidente Erdogan, segue uma agenda independente que inclui projetar influência no mundo árabe, muitas vezes posicionando-se como defensora do islamismo sunita. Tanto Teerão como Ancara se oporão à normalização, mas fá-lo-ão separadamente e com base em cálculos estratégicos distintos. A longo prazo, muito dependerá de o príncipe herdeiro Mohammed bin Salman (MbS) continuar comprometido com a abordagem pragmática e baseada em interesses que caracteriza a sua estratégia atual. Se ele o fizer, e se Israel retribuir com gestos significativos sobre a questão palestina, este realinhamento poderá muito bem tornar-se a pedra angular de uma nova ordem regional.
Mantém a convicção, expressa no seu livro, de que a Arábia Saudita poderá tornar-se uma espécie de nova China nas próximas décadas, através de uma rápida transformação, ganhando assim maior influência no mundo? Que semelhanças vê na evolução destes dois países, que conhece tão bem?
No meu livro, apresentei essa comparação com várias ressalvas importantes. Tomei o cuidado de dizer que o paralelo não deve ser interpretado literalmente. Os dois países diferem muito em termos de tamanho, população, estrutura económica e legado histórico. A China é um Estado-civilização com 1,4 mil milhões de pessoas e séculos de governação burocrática e meritocracia confucionista. A Arábia Saudita é uma monarquia tribal com 35 milhões de habitantes, um terço dos quais nascidos no estrangeiro. A ascensão da China foi facilitada por certos ingredientes que estão totalmente ausentes na Arábia Saudita. Por exemplo, o Sul da China já tinha experimentado estruturas protocapitalistas no final da Idade Média. A ética confucionista incentivava a economia, a disciplina e o respeito pelo conhecimento. Quando a China começou a liberalizar a sua economia sob Deng Xiaoping, conseguiu aproveitar uma diáspora vasta e qualificada, particularmente os capitalistas taiwaneses que foram os primeiros investidores no continente. A população da China é predominantemente Han e culturalmente coesa. Em contrapartida, a demografia da Arábia Saudita é mais complexa. A dependência da mão de obra importada cria uma sociedade segmentada. Até 40% da força de trabalho é estrangeira, e muitos desses trabalhadores estão excluídos do contrato social nacional. Historicamente, muitos cidadãos sauditas estão acostumados a viver dos rendimentos do petróleo – um generoso estado de bem-estar social para os privilegiados e uma rede de segurança modesta, mas abrangente, para os demais. Dito isso, há algo no ar hoje no reino que me lembra a China que conheci durante os meus anos em Pequim (2004-2009). Há uma sensação semelhante de impulso, um entusiasmo entre os jovens, uma crença de que o futuro pode ser moldado através do trabalho árduo e da iniciativa. Em cidades como Riade e Jidá, vê-se agora um ecossistema movimentado de empresários internacionais – incluindo muitas mulheres – ansiosos por participar no que é visto como uma transformação histórica. É neste espírito, e não numa analogia estrutural estrita, que vejo paralelos entre a Arábia Saudita e a China de há duas décadas.
O que desencadeou as transformações atualmente em curso na Arábia Saudita?
Vários fatores históricos e geopolíticos convergiram para empurrar a liderança saudita para a mudança. Após a queda do xá do Irão em 1979, a Casa de Saud temeu uma revolução islâmica semelhante. Em resposta, cedeu ainda mais influência ao establishment clerical Wahhabi, acreditando que o conservadorismo religioso protegeria a monarquia. O resultado foi desastroso para a sociedade saudita: os direitos das mulheres foram revogados, a intolerância religiosa foi institucionalizada e o país estagnou social e intelectualmente. Pior ainda, a Arábia Saudita entrou numa rivalidade ideológica tóxica com o Irão, na qual ambos os lados financiaram e exportaram o fundamentalismo para todo o mundo muçulmano. A riqueza petrolífera saudita financiou mesquitas, madraças e instituições de caridade que propagavam visões ultraconservadoras – muitas vezes, misturadas com retórica antiocidental – em comunidades de imigrantes, da Europa ao Sudeste Asiático. As consequências foram globais. E então veio o alerta: 11 de setembro de 2001. Quando se soube que a maioria dos atacantes era de nacionalidade saudita, o choque em Riade foi profundo. Pouco depois, o terrorismo começou a atacar dentro da própria Arábia Saudita. Foi então que a família real começou a perceber que as suas políticas tinham plantado as sementes do caos. Demorou algum tempo, mas este período marcou o início de uma reflexão interna e o surgimento de uma liderança mais jovem e pragmática, que compreendeu a necessidade de romper com o passado.
Como descreveria a liderança de Mohammed bin Salman (MbS) e os seus efeitos dentro e fora do reino? Ele poderia ser visto como um Xi Jinping saudita?
MbS é um produto do sistema saudita, mas é diferente de todos os seus antecessores. Ele foi educado inteiramente no reino, não no Ocidente, o que lhe dá uma ligação mais orgânica com a cultura e a mentalidade do povo saudita. Mas, ao mesmo tempo, ele é profundamente influenciado pela cultura gerencial americana, é fascinado pelo mundo da tecnologia e cultiva laços com ícones de Silicon Valley, como Elon Musk. A sua ascensão ao poder foi possibilitada por uma série de cálculos rigorosos. A monarquia teve de enfrentar quatro realidades:
1. As guerras contra Israel foram decididamente perdidas. O reconhecimento de Israel já não era uma traição ideológica – era uma necessidade geopolítica.
2. Em vez de demonizar Israel, o reino faria melhor em aprender com ele: o modelo de startups, o investimento em educação, ciência e inovação.
3. Para se modernizar, a Arábia Saudita teve de se secularizar parcialmente, seguindo o exemplo de Dubai e Bahrain. Um monopólio religioso rígido já não era compatível com o progresso.
4. Finalmente, o Irão – e não Israel ou o Ocidente – era a ameaça existencial à estabilidade e à sobrevivência do reino. MbS implementou esta agenda com eficiência implacável. O assassinato de Jamal Khashoggi, as detenções de membros da família real para extorquir acordos financeiros – esses atos deixam claro: ele não é um democrata. Ele é um déspota, mas um déspota reformista. Nesse sentido, sim, a comparação com Xi Jinping é apropriada – embora MbS não tenha a maquinaria institucional do Partido Comunista Chinês. O seu governo é mais personalizado, menos burocrático.
Durante a minha recente visita ao reino, conheci muitos jovens sauditas que expressaram um orgulho genuíno pelas mudanças em curso. Eles veem o príncipe herdeiro como um líder ousado e visionário e, na sua maioria, apoiam a sua agenda. Há entusiasmo, esperança e uma sensação de que algo histórico está a acontecer
A presença de Cristiano Ronaldo no futebol saudita é um fator de mudança social ou é principalmente uma estratégia para aumentar a visibilidade do negócio do desporto?
É principalmente a segunda opção. A contratação de celebridades desportivas globais de alto nível, como Cristiano Ronaldo, faz parte de um esforço mais amplo de branding. A Arábia Saudita quer reposicionar-se no cenário mundial, não apenas como potência energética, mas também como destino cultural e turístico. O desporto, particularmente o futebol, serve como uma ferramenta eficiente nesse esforço de rebranding. Organizar torneios de prestígio, comprar clubes estrangeiros e construir ligas nacionais fazem parte daquilo a que se poderia chamar marketing geopolítico. Dito isto, há benefícios indiretos para a sociedade civil. O afluxo de atletas, fãs e turistas estrangeiros incentiva a exposição intercultural. Os sauditas, especialmente os jovens, são apresentados a novos estilos de vida e valores. Isso pode ter um efeito liberalizador a longo prazo. O simples ato de se abrir para o mundo traz consigo uma forma de transformação suave.
Os jovens sauditas estão satisfeitos com as reformas ou existe o risco de aumentar a frustração?
Durante a minha recente visita ao reino, conheci muitos jovens sauditas que expressaram um orgulho genuíno pelas mudanças em curso. Eles veem o príncipe herdeiro como um líder ousado e visionário e, na sua maioria, apoiam a sua agenda. Há entusiasmo, esperança e uma sensação de que algo histórico está a acontecer. No entanto, esse otimismo é condicional. Baseia-se na suposição de que as reformas trarão oportunidades económicas reais. Se as expectativas não forem atendidas – se os empregos não se concretizarem ou se a desigualdade se tornar mais evidente –, a desilusão poderá surgir rapidamente. MbS está a implementar uma política de “saudização” para garantir que os cidadãos locais tenham prioridade no emprego. As empresas estrangeiras que operam no reino são obrigadas a contratar uma determinada quota de cidadãos sauditas. Embora isso possa abrir portas para os jovens, também acarreta riscos: pode fomentar a complacência ou mesmo o direito adquirido, se não for acompanhado por um investimento real em educação e competências.
Qual é o impacto destas mudanças em questões como os direitos humanos e a liberdade de expressão?
O progresso tem sido desigual. As melhorias mais visíveis e celebradas ocorreram no domínio dos direitos das mulheres. As mulheres agora podem conduzir, viajar para o estrangeiro sem a tutela de um homem e escolher a sua própria roupa. A sua participação no Ensino Superior e na força de trabalho está a aumentar. No entanto, a liberdade de expressão continua a ser rigidamente controlada. Não existe imprensa independente e a dissidência não é tolerada. Os presos políticos continuam atrás das grades e as linhas vermelhas do discurso público são rigidamente aplicadas. Assim, embora algumas liberdades sociais tenham sido ampliadas, as liberdades políticas continuam praticamente inexistentes.
Uma nova forma de nacionalismo saudita poderia influenciar outros países da região?
O que estamos a ver não é um renascimento do nacionalismo árabe clássico, que era ideológico e muitas vezes antiocidental. Em vez disso, MbS está a cultivar um nacionalismo enraizado nas conquistas económicas e na inovação tecnológica. É baseado no desempenho e não na identidade. Os pontos de referência são cidades como Dubai e países como Israel, não as visões ideológicas de Nasser, Kaddafi ou Saddam Hussein. Este novo modelo pode atrair outros Estados do Golfo e até mesmo outros países mais distantes. É uma forma pragmática de nacionalismo – menos preocupada com queixas históricas e mais focada na competitividade global. Pode ajudar a reposicionar o Golfo como uma região pivotal num mundo multipolar – um intermediário entre a China e o Ocidente, um nó de inovação e capital.
Não existe imprensa independente e a dissidência não é tolerada. Os presos políticos continuam atrás das grades e as linhas vermelhas do discurso público são rigidamente aplicadas. Assim, embora algumas liberdades sociais tenham sido ampliadas, as liberdades políticas continuam praticamente inexistentes
Como é que a Arábia Saudita está a reposicionar-se no mundo islâmico em geral?
O reino continua profundamente consciente da sua autoridade simbólica como guardião das Duas Mesquitas Sagradas. Esse estatuto confere-lhe um poder brando que se estende por todo o mundo muçulmano, da África ao Sudeste Asiático. Ao mesmo tempo, a Arábia Saudita sabe que está em concorrência com duas outras grandes potências islâmicas: o Irão e a Turquia. Ambos são mais populosos e, nalguns aspetos, mais influentes culturalmente. O Irão, com 90 milhões de habitantes, e a Turquia, com 85 milhões, são quase três vezes maiores do que a Arábia Saudita em termos demográficos. Eles projetam influência religiosa e política através de canais muito diferentes – Teerão através das suas alianças xiitas, Ancara através das redes sunitas e da retórica pan-islâmica. Os sauditas estão a tentar distinguir-se através da modernização e do investimento estratégico. Estão a apostar que uma versão mais voltada para o futuro, próspera e tecnologicamente avançada do Islão lhes dará maior apelo, especialmente entre os muçulmanos mais jovens em todo o mundo.
Que consequências teve a guerra em Gaza para a dinâmica regional?
Na Europa, o foco tem sido a crise humanitária e as consequências políticas para Israel, que se encontra cada vez mais isolado diplomaticamente. O reconhecimento da soberania palestiniana por países como França, Reino Unido e Canadá é visto como um ponto de viragem. No mundo árabe, a opinião pública reagiu com indignação e tristeza. As imagens que chegam de Gaza inflamaram a “rua árabe” e renovaram a simpatia pela causa palestiniana. No entanto, esse sentimento público não é necessariamente partilhado pelos governos árabes. A maioria dos regimes da região está cansada da liderança palestiniana, particularmente do seu alinhamento com o Irão. Há uma sensação de que os palestinianos desperdiçaram repetidamente oportunidades e que o Hamas é um peso, em vez de um trunfo. Isso ficou explícito recentemente quando a Liga Árabe – incluindo pesos-pesados como a Arábia Saudita, o Egito e até o Catar – emitiu uma declaração conjunta sem precedentes pedindo ao Hamas que depusesse as armas e renunciasse ao poder em Gaza. A declaração também sinalizou apoio a uma futura liderança palestiniana independente da influência iraniana. O ministro dos Negócios Estrangeiros de França, Jean-Noël Barrot, chamou a declaração de “histórica e sem precedentes”, e com razão. Ela marca uma rutura com a postura tradicional de solidariedade automática e sinaliza um novo consenso regional: o futuro do Médio Oriente pode exigir a marginalização do Hamas para permitir a normalização com Israel.
Como vê o Médio Oriente em 2030? Acha que a Arábia Saudita será capaz de cumprir ou mesmo de superar a sua Visão 2030?
O reino está a fazer investimentos maciços em Inteligência Artificial, hidrogénio verde e fabrico de veículos elétricos. Com 40 mil milhões de dólares destinados apenas à IA, a Arábia Saudita está a posicionar-se como um sério concorrente na corrida tecnológica global – jogando, pelo menos simbolicamente, na mesma liga que a Microsoft e o Google. A Visão 2030 visa reduzir a dependência do petróleo e diversificar a economia. O reino quer ser líder em tecnologias renováveis e de reciclagem de água. As suas ambições incluem até mesmo transformar-se num centro de produção e tornar-se um destino turístico. Em 2023, registou o maior crescimento do PIB do G20. No entanto, os desafios permanecem. Com uma população nativa pequena e um mercado de trabalho fortemente dependente de trabalhadores estrangeiros, a industrialização não será fácil. Além disso, a natureza autoritária do regime cria restrições: os estrangeiros são excluídos do contrato social e a estabilidade política é mantida por meio de controles rígidos. Apesar disso, a estratégia geopolítica é clara: atuar como uma ponte entre o Oriente e o Ocidente e entre o Norte e o Sul globais. Movimentos recentes – como a normalização das relações com o Irão por meio da mediação chinesa, a adesão ao grupo BRICS e a busca de negociações nos bastidores para reconhecer Israel – mostram que a diplomacia saudita é ágil e ambiciosa. Gaza atrapalhou alguns desses planos, mas duvido que MbS permita que a sua política externa seja ditada pelas pressões combinadas de Netanyahu, Hamas e do aiatola Khamenei, do Irão. Em última análise, MbS está a apostar num novo tipo de legitimidade: uma legitimidade enraizada no desempenho, não na linhagem. Seja através da IA ou da Neom, alguns projetos da Visão 2030 podem falhar ou enfrentar contratempos. Alguns sempre foram marginalizados ou cancelados. Mas a rutura mais marcante com o passado é esta: a Arábia Saudita está a abandonar a cultura de ressentimento e vitimização que há muito paralisou grande parte do mundo árabe.
. A Arábia Saudita quer reposicionar-se no cenário mundial, não apenas como potência energética, mas também como destino cultural e turístico
