Segundo o Guardian, o Governo Britânico vai investir 60 milhões de libras (cerca de 69 milhões de euros) na Reaction Engines, uma empresa que desenvolveu um motor a jato capaz de tornar uma realidade os aviões espaciais. Ao contrário dos atuais foguetões, que na maioria das vezes são descartados, um avião espacial é totalmente reutilizável e muito mais barato: colocá-lo em órbita custa um vigésimo do que se gasta atualmente.
Os foguetões tradicionais recorrem a combustível e oxidante sob forma de oxigénio líquido para propulsionar a sua carga até ao espaço. Isto torna-os volumosos e impossíveis de reutilizar dado que, depois de gasto o combustível, são descartados de volta à Terra.
Os aviões espaciais usam um motor a jato e o ar da atmosfera como oxidante nas fases iniciais do voo. A Reaction Engines está a trabalhar desde 1989 numa versão supereficiente do tradicional motor a jato para tornar possível este tipo de aviões. Em 2012, os testes levados a cabos pela Agência Espacial Europeia (ESA) mostraram que o Sabre, o motor desenvolvido pela Reaction Engines, tem a tecnologia necessária para tornar este tipo de aviões numa realidade.
Para alcançar a órbita terrestre, o avião Skylon, da Reaction Engines, usará o motor Sabre para atingir uma velocidade de Mach 5. Depois disto, as entradas de ar são fechadas e o avião recorre a uma pequena quantidade de oxidante para acelerar até Mach 22, velocidade que o levará até a uma órbita baixa.
Se tudo correr como o previsto, os primeiros testes do Skylon deverão ocorrer em 2019 e em 2022 estará a visitar a Estação Espacial Internacional. O Skylon será capaz de transportar 15 toneladas de carga, quase o dobro do que o ATV da Agência Espacial Europeia é atualmente capaz.
