As primeiras imagens captadas pelo Telescópio Espacial James Webb foram partilhadas em 2022. Dois anos depois, o telescópio continua a avançar na sua missão científica, ajudando investigadores a desvendar os mistérios do Universo. Para assinalar a ocasião a NASA revelou uma nova imagem em que a interação entre duas galáxias assume um papel de destaque.
Em comunicado, a agência espacial explica que esta dupla, que toma o nome Arp 142, é composta pelas galáxias NGC 2936 e NGC 2937, conhecidas individualmente Pinguim e Ovo, respetivamente . Graças à sua sua capacidade de captura de luz infravermelha, o telescópio é capaz de observar o que os nossos olhos não conseguem ver, permitindo, deste modo, estudar as duas galáxias.
Estima-se que a interação entre galáxias terá começado entre 25 e 75 milhões de anos, quando completaram a sua primeira passagem. É esperado que continuem a oscilar e a movimentar-se antes de se fundirem numa única galáxia, daqui a centenas de milhões de anos.
Bill Nelson, Administrador da NASA realça que, desde a revelação da primeira imagem, o Telescópio James Webb tem “desvendado mistérios do universo”. Em linha com o responsável, Mark Clampin, diretor da Divisão de Astrofísica da NASA, reforça que o telescópio “transformou a nossa visão do universo, proporcionando ciência de classe mundial que inspira as futuras gerações”.
Através do seu website oficial, a NASA divulgou várias imagens e vídeos que mostram a interação entre as duas galáxias.
Veja os vídeos partilhados pela NASA
Antes da primeira aproximação, a galáxia NGC 2936 tinha a forma de uma espiral. Hoje, o seu centro galáctico brilha como uma espécie de olho, e os braços desenrolados apresentam uma forma que faz lembrar um pinguim, com um bico, cabeça, espinha e cauda.
Como todas as galáxias espirais, a NGC 2936 é rica em gás e poeiras. A ‘dança’ gravitacional das galáxias puxou as suas áreas mais finas de gás, causando ondas de colisão e formação de estrelas.
Ao redor destas novas estrelas há material semelhante a fumo, que inclui moléculas constituídas por carbono, conhecidas como hidrocarbonetos policíclicos aromáticos, que o Webb deteta com precisão, detalha a NASA.
Por contraste, a forma compacta da NGC 2937, semelhante a um ovo, permanece praticamente inalterada. Como uma galáxia elíptica, a NGC 2937 está cheia de estrelas envelhecidas e tem muito menos gás e poeira para formar novas estrelas. Outra razão para a aparência inalterada é que ambas as galáxias têm aproximadamente a mesma massa, o que impede que a elíptica menor seja consumida ou distorcida pela maior.
Estima-se que as galáxias Arp 142 estejam a cerca de 100,000 anos-luz de distância, o que as torna bastante próximas em termos astronómicos. Para comparação, a Via Láctea e a nossa ‘vizinha’ mais próxima, a Galáxia de Andrómeda, estão a cerca de 2,5 milhões de anos-luz de distância.
