A tumultuosa história dos elevadores de Lisboa

Quem queira fazer a história dos elevadores de Lisboa tem obrigatoriamente de seguir as pegadas da vida de Raul Mesnier de Ponsard. Foi este engenheiro mecânico quem concebeu e pôs a funcionar, um após o outro, os nove elevadores que a capital chegou a ter na viragem do século XIX para o XX. Raul Mesnier, como ficou conhecido, alcunhou-os de “caranguejolas”, embora se tivessem tornado ícones mecânicos, e por excelência lisboetas, que deixaram apenas para memória futura as descrições exauridas, em romances de Eça de Queirós, por exemplo, das íngremes ladeiras que os habitantes da capital eram obrigados a galgar, e que recolheram elogios de dois afamados médicos da época, Tomás de Carvalho e Arantes Pedroso, que apelidaram os elevadores de “velhos amigos dos cardíacos”. Mas, como adiante se verá, nada foi fácil para Raul Mesnier, na concretização das “caranguejolas” que concebeu: teve de puxar ao máximo pela sua capacidade de resiliência, e por uma paciência que se diria de santo, para superar as sucessivas adversidades com que se confrontou.

Importa agora corrigir um possível erro suscitado pelo nome estrangeirado do engenheiro mecânico de quem se fala. Raul Mesnier nasceu no Porto, em abril de 1849 (era português, portanto), filho de Jacques Robert Mesnier e de Marie Élodie Ronson, casal rico francês, com parentescos vários na aristocracia parisiense, que emigrou para o nosso país por motivos políticos. O pai Mesnier era um engenheiro habilitado (chegou a dirigir o gasómetro de Braga), mas investiu grande parte da sua fortuna em atividades agrícolas no Norte do País, onde também criou algumas indústrias. Já Marie Élodie, de etiqueta distinta e culta, atraiu para a sua convivência escritores como Camilo Castelo Branco e Ramalho Ortigão.