A próxima grande missão da Agência Espacial Europeia deverá ter como destino o planeta Mercúrio, que orbita tão perto do Sol que a temperatura à sua superfície tanto passa os 400 graus Celsius no lado exposto, como desce aos 170 negativos no lado contrário. Nenhum outro planeta do nosso sistema solar tem variações de temperatura tão acentuadas.
Com um diâmetro de pouco menos de 5 mil quilómetros, Mercúrio é apenas cerca de um terço maior que a Lua.
O plano da Agência Espacial Europeia é lançar a missão a 21 de julho de 2016, com o objetivo de chegar à órbita do planeta sete anos e meio depois, em 2024.
São vários os desafios que uma missão a Mercúrio apresenta, a começar precisamente pela proximidade do Sol, com a sua poderosa força gravitacional e radiação intensa. A velocidade da sua órbita – 48 quilómetros por segundo (a da Terra é de 30 kms/segundo) – também representa uma dificuldade. A distância é outro problema: uma missão a Mercúrio terá de percorrer 72 milhões de quilómetros.
Até hoje, o Homem só chegou a Mercúrio duas vezes, pelas mãos da NASA: uma em 1973 e outra em 2004, numa missão que ainda está em órbita.
