Onde há água, pode haver vida e os investigadores continuam à procura deste líquido precioso em vários pontos do Sistema Solar. As evidências mais recentes vêm de Ganimedes, a maior lua de Júpiter, onde as temperaturas são tão baixas que a água à superfície congela e os oceanos podem ser encontrados a até 160 quilómetros de profundidade. Agora, dados do arquivo do Telescópio Hubble mostraram aos investigadores evidências de que há vapor de água na atmosfera desta lua.
As imagens ultravioleta desta lua, captadas em 1998, permitiram deduzir a existência de um campo magnético permanente ali, por serem semelhantes às que se registaram na Terra e noutros planetas com estes campos. As diferenças entre os planetas foram atribuídas à presença de oxigénio atómico que produz um sinal que afeta uma cor UV mais do que outra. Mais recentemente, em 2018, uma equipa do KTH Instituto Real de Tecnologia de Estocolmo liderou uma iniciativa que visou capturar novas imagens ultravioleta da atmosfera de Ganimedes com recurso ao COS, de Cosmic Origins Spectrograph, do Hubble. A comparação destas imagens recentes com outras mais antigas evidenciou que não há oxigénio atómico ali, dando abertura para outras explicações.
A equipa avaliou a distribuição relativa das auroras em ambos os conjuntos e concluiu que a temperatura à superfície varia bastante ao longo do dia, o suficiente para, perto do meio dia, junto ao equador, ser quente o suficiente para que o gelo dos oceanos liberte pequenas quantidades de moléculas de água: “o vapor de água que agora medimos tem origem na sublimação do gelo causada pelo escape termal de vapor de H20 proveniente de regiões geladas”, explica Lorenz Roth, do instituo sueco.
Os cientistas elevam agora as expetativas para a missão JUICE (JUpiter ICy moons Explorer), a primeira de grande escala do programa Cosmic Vision da ESA para 2021-2025. O lançamento da sonda está previsto para 2022 e a chegada a Júpiter para 2029, onde deve passar depois três anos a fazer observações do planeta e das suas três maiores luas, com ênfase particular em Ganimedes.
