A Joby Aviation deu mais um passo importante para o objetivo de lançar comercialmente táxis aéreos. A empresa norte-americana anunciou ter concluído com sucesso uma das manobras mais complexas no processo de certificação: a transição de voo vertical para voo horizontal, e de regresso, com um piloto a bordo.
O teste decorreu a 22 de abril, nas instalações da Joby em Marina, Califórnia, e foi conduzido por James “Buddy” Denham, piloto de testes-chefe da empresa e antigo engenheiro do programa do caça F-35B. Desta vez, no entanto, a missão não envolveu caças supersónicos, mas sim o N544JX — uma aeronave elétrica de descolagem e aterragem vertical (eVTOL), concebida para transportar até quatro passageiros a velocidades de cerca de 322 km/h, com um nível de ruído significativamente inferior ao de um helicóptero tradicional.
O feito marca um progresso importante na certificação da aeronave junto da Administração Federal de Aviação (FAA), a autoridade que regula a aviação civil nos Estados Unidos. A certificação da FAA é um processo exigente que assegura que qualquer aeronave cumpre todos os requisitos legais e técnicos para voar em segurança. Inclui diversas fases, como a certificação de tipo (que valida o projeto da aeronave) e a autorização para inspeção de tipo (TIA), na qual os próprios inspetores da FAA realizam voos a bordo para avaliar diretamente o desempenho e a fiabilidade do aparelho antes de este poder ser usado para transporte comercial de passageiros.
A Joby prevê concluir a fase de testes ainda em meados de 2025. A primeira operação comercial poderá arrancar no Médio Oriente, antes de chegar ao mercado dos EUA, de acordo com o site Gizmodo.
“Conceber e pilotar uma aeronave capaz de transitar perfeitamente entre voo vertical e voo de cruzeiro tem sido, há décadas, um dos maiores desafios da engenharia aeroespacial”, afirmou James Denham em comunicado. “A aeronave comportou-se exatamente como esperado, com excelente capacidade de manobra e baixa exigência para o piloto.”
Com mais de 64 mil quilómetros de testes de voo acumulados e centenas de transições bem-sucedidas entre modos de voo, a Joby continua a realizar voos com piloto a bordo para validar o desempenho do seu modelo. A empresa recebeu uma certificação inicial da FAA em 2022, mas só após completar os testes TIA é que poderá operar comercialmente.
Apesar de ainda restarem alguns obstáculos, incluindo testes adicionais no Médio Oriente, a Joby acredita estar perto de colocar os táxis aéreos elétricos a operar nos céus norte-americanos.
