Arqueólogos e paleontólogos estão entusiasmados com a descoberta dos restos mortais de cinco mamutes em ótimo estado de conservação, nos Cotswolds, no Reino Unido. Os esqueletos foram identificados como pertencentes a dois adultos, dois juvenis e uma cria pequena, que viveram na zona de Swindon, no sul de Inglaterra, há cerca de 220 mil anos. Foram encontrados juntamente com os restos mortais ferramentas e armas provavelmente utilizadas por homens Neandertais para caçar estes animais.
Os arqueólogos envolvidos na escavação estimam que os animais tenham vivido há cerca de 220 mil anos, durante um período interglacial em que o Reino Unido foi ocupado por Neandertais. O local onde os mamutes foram encontrados representava um ponto de abrigo fértil e ameno onde estes parentes do Homo sapiens se refugiaram para escapar às temperaturas cada vez mais baixas a norte do território que hoje pertence à Grã-Bretanha.
A equipa espera fazer ainda mais descobertas, pois apenas uma pequena fração do vasto local de escavação já foi explorada. No local, que está a ser descrito como uma mina de ouro para arqueólogos, foram encontrados todo o tipo de criaturas, das maiores às mais pequenas: alces duas vezes maiores do que os atuais, cujas hastes chegavam aos 3 metros de amplitude, escaravelhos de estrume, caracóis ou mesmo plantas e sementes fossilizadas.
O local de escavação poderá vir a ser uma fonte de informação sobre como viviam os nossos antepassados, e as descobertas serão incluídas num documentário da BBC apresentado pelo naturalista David Attenborough: Attenborough e o Cemitério dos Mamutes, a ser exibido no Reino Unido a 30 de dezembro.
Um gigante do passado
Para Lisa Westcott Wilkins, da DigVentures, a empresa de arqueologia envolvida na escavação, “excitante não chega para descrever” as descobertas. “Outros mamutes foram encontrados no Reino Unido, mas não neste estado de preservação. Eles estão em estado quase perfeito”, continua, acrescentando que os sítios arqueológicos deste período, embora raros, são críticos para compreender o comportamento e estilo de vida dos Homens de Neandertal no Reino Unido e na Europa.
De acordo com Ben Garrod, biólogo evolucionário e professor na Universidade de East Anglia, encontrar um esqueleto de mamute completo é extremamente raro. Os mamutes em questão são mamutes-da-estepe, a maior espécie já registada. Podiam chegar a pesar 15 toneladas, quase o dobro ou mesmo o triplo de um elefante africano. Mas, na época que antecedeu a sua extinção, diminuíram para “apenas” 10 toneladas, diz Garrod.
“Pensamos que isso foi uma adaptação à mudança no ambiente, clima e disponibilidade de recursos. Estava a tornar-se mais frio nessa altura, os recursos estavam a ficar mais escassos, e isso levou a que a espécie encolhesse. Além disso, teria havido sem dúvida uma pressão local por parte da caça e da concorrência de outras espécies”, explica.
O professor explica ainda que a descoberta pode ajudar a perceber a forma como estes animais morreram. Podem ter sido caçados por grupos de Neandertais – o que explicaria a presença de ferramentas de caça no local de escavação e marcas nos ossos que podem advir de facas ou machados para arranjar carne – ou ter ficado presos em deslizamentos de terra ou cheias que tornaram o solo lamacento, impossibilitando-os de se movimentarem.
A maioria dos achados foram enviados para o Museu de Bristol, mas a equipa espera que um dia possa ser construído um centro para visitantes no local da escavação.
