Os dois empresários criaram empresas posicionadas no setor do turismo espacial, com voos suborbitais curtos e têm trabalhado nos últimos anos para construir e lançar os foguetões das suas empresas.
Branson vai viajar já no dia 11 de julho para o espaço a bordo da nave da sua empresa Virgin Galactic, e Bezos segue dia 20 de julho no foguetão New Shepard da Blue Origin, até ao limite da atmosfera da Terra.
Para a Blue Origin, este vai ser o primeiro lançamento com passageiros, visto que voos anteriores apenas transportaram um manequim de testes. Para a Virgin Galactic, é a segunda vez que um foguetão transporta pessoas (a primeira tentativa, em 2014, resultou num acidente que provocou a morte ao copiloto e deixou o piloto ferido – porque conseguiu ejetar-se de paraquedas).
A VSS da Virgin Galactic tem seis lugares e está projetada para chegar a cerca de 50 mil pés de altitude num avião de fuselagem dupla, o WhiteKnightTwo. Depois de se desligar do avião, o foguetão liga os motores durante 60 segundos para chegar até às 50 milhas de altura do espaço. Uma vez atingido o ponto mais alto, a metade traseira do veículo dobra-se para cima, o que cria uma disposição aerodinamicamente estável e, quando chegar ao topo da sua trajetória de voo, vai dar aos passageiros alguns minutos de ausência de peso devido à força gravitacional.
Depois de abrandar e atingir uma altitude mais baixa, as asas dobram novamente para baixo. A nave regressa à posição original e aterra como um avião numa pista, neste caso, no porto espacial da Virgin’s New Mexico. Toda a viagem dura cerca de 90 minutos do início ao fim, e não há casa de banho a bordo.
“Quando se voa com humanos, é sempre um passo mais complexo do que apenas voar numa missão não tripulada, e isso é porque se tem a vida de seis pessoas com quem se tem de preocupar”, disse Laura Forczyk, consultora da indústria espacial baseada em Atlanta que voou várias vezes com a NASA em voos de investigação de gravidade zero, citada pela WIRED. “A Blue Origin não tem motivos para temer que algo corra mal, mas nunca se sabe. O espaço é uma zona arriscada”.
O voo da Blue Origin para o limite do espaço, também suborbital, durará apenas cerca de 10 a 15 minutos, tempo suficiente para atingir uma altitude que permita a Bezos, ao seu irmão Mark, e a mais quatro passageiros flutuar sem peso. Depois a cápsula vai regressar à Terra sob três paraquedas para aterrar no deserto do Texas Ocidental.
A nova cápsula da Blue Origin da Shepard é 100% automatizada. Não há piloto e os passageiros não podem manobrar ou ajustar a direção. A única tarefa que os tripulantes têm de realizar é soltar o cinto de segurança e depois voltar a apertá-lo, para que possam flutuar e ver a Terra pelas janelas da cápsula.
Pouco antes da descolagem, Branson e os outros passageiros vão passar três dias em formação no porto espacial da Virgin New Mexico para se familiarizarem com o voo e reverem os procedimentos, conforme explica Aleanna Crane, Vice-Presidente de Comunicações da Virgin Galactic.
Os astronautas da NASA sublinham que voar numa curta viagem suborbital não é o mesmo que viajar para a Estação Espacial Internacional. Os veículos da NASA, como o Vaivém Espacial agora reformado ou o novo SpaceX Crew Dragon, dependem de vários foguetões impulsionadores para os colocar em órbita, bem como de complexos sistemas de suporte de vida, propulsão, navegação, e aviónica que conduzem o foguetão. Alguns destes sistemas são automatizados, e outros requerem um piloto treinado, tal como durante a atracagem na Estação Espacial Internacional (ISS).
Por outro lado, estas duas novas naves espaciais comerciais são mais simples na conceção e operação, segundo Doug Hurley, um astronauta da NASA que pilotou a primeira nave espacial da tripulação Dragon para a ISS em maio de 2020, juntamente com o colega Bob Behnken.
“Nada disto é fácil”, explicou Hurley sobre os voos espaciais humanos. “Pedimos a muitos dos veículos, quer seja um voo suborbital ou orbital, que tragam os ocupantes e as tripulações de volta em segurança. Mas, certamente, qualquer pessoa que realmente compreenda este mundo sabe que existe uma enorme diferença entre colocar o veículo em órbita, e conseguir que um veículo faça um voo suborbital”.
Hurley, que também voou em duas missões de vaivém espacial, adianta que a forma de reduzir os riscos é através de testes de equipamento e treino da tripulação. Embora as companhias espaciais privadas não tenham voado com tantas pessoas como a NASA, ao longo dos últimos 10 anos têm feito programas de testes rigorosos nas suas naves espaciais.
Tanto a nave espacial da Virgin Galactic como da Blue Origin podem ter uma vantagem de segurança devido à sua simplicidade, disse Garrett Reisman, um antigo astronauta do vaivém que trabalhou na criação da cápsula do Crew Dragon – usada no terceiro voo tripulado de uma cápsula espacial da SpaceX, empresa privada dirigida em abril pelo norte-americano Elon Musk. “Assim que os motores se ligam, não há nada que um humano possa fazer”, salienta Reisman sobre o foguetão New Shepard. “Está em piloto automático durante todo o caminho. Eles estão apenas a observar e o software está a fazer tudo”.
“O seu suporte de vida é muito simples e só tem de funcionar durante cerca de 10 minutos”, continua Reisman. Ao contrário de uma missão de longa duração na estação espacial, as duas naves espaciais suborbitais comerciais “não têm equipamento de depuração de dióxido de carbono nem nada para reciclar águas residuais e transformá-las em água potável”, acrescenta. “Não há casas de banho com que tenham que se preocupar. Não há fato espacial, e não têm de se preocupar com a forma como têm de manusear o veículo”.
Menos sistemas significam menos coisas para correr mal, realça Hurley. No entanto, ambos salientam que os riscos de voos espaciais não podem ser eliminados, mesmo com sistemas tecnológicos redundantes, testes e formação da tripulação. Além disso, a partir do momento em que o voo se tornar mais rotineiro, as coisas podem tender a correr mal.
“No primeiro voo, está toda a equipa atenta caso aconteça algo – mas é importante certificar-se de que essa vigilância se mantém durante toda a duração do programa, até ao décimo voo e ao vigésimo voo”, acrescenta Hurley. “Cada voo é importante, porque todos os voos têm pessoas a bordo”.
