A ideia é que se criem postos de abastecimento de combustível, a que a NASA chama de depósito de propulsores, para que os foguetões em órbita possam reabastecer antes de seguir até à Lua, um asteróide ou, se possível, até Marte.
Atualmente, os foguetões suportam a carga do combustível, mas a existência de postos de abastecimento ‘espaciais’ permitiria a criação e utilização de foguetões de maior dimensão.
Em Novembro, irão encontrar-se engenheiros na sede da NASA em Washington para debater a possibilidade de utilização dos depósitos de propulsores na expansão do descobrimento do espaço. A ambição da NASA é potenciar missões mais arriscadas, utilizando o foguetão heavy- lift rocket que a NASA tem nos seus planos construir. A discussão surge depois de um estudo de 6 meses, terminado em Julho.
Segundo o plano, o depósito de propulsores seria lançado primeiro e ao seu encontro iriam foguetes com o combustível para encher o depósito, antes do abastecimento de qualquer foguetão. Com este método, a missão para alcançar um asteróide seria mais complexa, seriam necessários entre 11 a 17 lançamentos, em vez de 4, mas a previsão aponta para que os astronautas da NASA alcancem um asteróide até 2024. A estimativa dos custos para uma missão deste tipo, a iniciar no próximo ano e com término previsto para 2030, ronda valores entre 60 e 86 mil milhões de dólares, segundo o estudo.
A utilização de depósitos de propulsores apresenta riscos. Combustíveis como oxigénio e hidrogénio líquidos devem ser mantidos a temperaturas ultra baixas; sem que os depósitos sejam fortemente isolados, os combustíveis acabariam por ferver. A transferência entre depósitos também não é fácil. “Não é simples transferir propulsores na terra, quanto mais no espaço” afirmou Eugene M. Henderson, um engenheiro do Johnson Space Center, em Houston que participou no estudo.
Segundo o Daily Telegraph, Henderson adiantou ainda que os desafios técnicos para o seguimento deste projeto são bastante insignificantes, e que através de estudos demonstrativos, a criação de postos de abastecimento combustível espaciais é alcançável.
