Suni Williams e Butch Wilmore partiram a bordo da cápsula Starliner, da norte-americana Boeing, a 5 de junho, para uma missão que, inicialmente, estava prevista ser de apenas uma semana. Contudo, após vários problemas técnicos com a espaçonave, o regresso dos astronautas foi adiado, depois uma primeira tentativa de regresso marcada para esta quarta-feira, dia 26 de junho.
Enviada para a Estação Espacial Internacional, a equipa de engenheiros encarregues pelo projeto da Boeing acredita que o seu regresso à Terra deverá acontecer já no início de julho – cerca de um mês depois do início da missão – estando a ser realizados vários testes que garantam o regresso dos passageiros em segurança. “Os responsáveis pela missão estão a avaliar futuras oportunidades de regresso após as duas caminhadas espaciais planeadas para 24 de junho e 2 de julho”, afirma a NASA em comunicado.
Após o lançamento da Starliner foram detetados vários problemas em quatro dos propulsores da espaçonave bem como o vazamento de hélio das válvulas – parte essencial para a estabilidade da mesma. Os imprevistos forçaram os astronautas a realizar manobras manuais que garantiram a chegada em segurança à Estação Espacial Internacional, onde está a ser reparada.
Uma equipa com elementos da NASA e da Boeing está a preparar o regresso dos astronautas da forma segura e rápida. Steve Stich, o diretor do Programa de Tripulação Comercial da NASA, acredita que o mais importante será garantir o seu regresso em segurança. “Não existe um cenário em que a Starliner não consiga trazer Butch e Suni de volta para casa”, referiu.
À semelhança da SpaceX – de Elon Musk – a empresa Boeing está a desenvolver espaçonaves comerciais para transporte de astronautas e recursos para a estação espacial internacional. A missão da Starliner faz parte da iniciativa da Boeing de abrir o acesso ao espaço através de parcerias com empresas privadas, tendo encontrado alguns entraves ao seu objetivo ao longo dos anos através de falhas de software, problemas na construção da cápsula e disputas entre subcontratantes.
Os problemas com a espaçonave em questão começaram, contudo, meses antes do lançamento da missão. Já no início do mês de maio, o lançamento da Starliner tinha sido adiado devido a problemas relativos ao vazamento de hélio – descoberto num dos propulsores – essencial para a realização de manobras precisas durante o deslocamento ao espaço. Os problemas pareciam, no entanto, resolvidos após a realização de testes à espaçonave.
