A Astronomia é a ciência que estuda a origem e evolução do Universo. A definição parece simples, mas o Universo é um lugar vasto, recheado de corpos celestes fascinantes e fenómenos fantásticos. A Astronomia faz parte da história cultural e científica da Humanidade, tendo revolucionado a nossa forma de pensar e ver o mundo. No passado, foi usada por razões práticas, como medir o tempo ou navegar nos oceanos. Hoje, os resultados do seu desenvolvimento científico e tecnológico têm vindo a transformar-se em aplicações essenciais para o nosso dia-a-dia: computadores, satélites de comunicação, GPS, painéis solares, internet sem fios e muitas outras aplicações tecnológicas.
Como qualquer ciência, a Astronomia avança, fruto da acumulação de conhecimento. Por vezes, este avanço é empurrado por descobertas e ideias revolucionárias como a teoria do Big Bang. Este fenómeno, que originou o Universo, aconteceu há cerca de 14 mil milhões de anos e deu origem aos blocos fundamentais para a formação de galáxias, estrelas, planetas e vida. No início, tudo estava concentrado num só ponto, infinitamente compacto e quente que se começou a expandir e a arrefecer, com o tempo. A expansão do Universo continua a acelerar e os astrónomos acreditam que esta expansão se deve a uma misteriosa forma de energia distribuída por todo o espaço, a energia escura.
SE OLHARMOS PARA O CÉU numa noite escura, vemos uma faixa de luz cortando o céu de horizonte a horizonte. Esta faixa e todas as estrelas que vemos no céu fazem parte da galáxia em que vivemos, a Via Láctea.
As galáxias são como ilhas, no vazio do Universo. A nossa contém cerca de 300 mil milhões de estrelas, das quais o Sol é apenas uma, tão anónima como um grão de areia numa praia. Estas estrelas orbitam harmoniosamente em torno do centro onde se encontra um monstruoso buraco negro.
Este “mar” que é o Universo tem muitas outras ilhas, a nossa é apenas uma entre as mais de 500 mil milhões de galáxias.
Embora uma estrela vulgar, o Sol teve até 1995 um estatuto especial: era a única estrela que sabíamos ser rodeada por planetas.
Nesse ano, foram detetados sinais do primeiro planeta fora do Sistema Solar. Hoje, conhecemos mais de 700 outros planetas extra solares. Estima-se que mais de 20% das estrelas, como o Sol, sejam orbitadas por planetas parecidos com a Terra. Pequenos e orbitando a uma confortável distância da sua estrela, que permita a existência de água líquida e quem sabe vida.
DE QUE É FEITO O UNIVERSO? Sabemos que existem planetas, estrelas, galáxias. Mas existe algo mais, vasto, estranho e misterioso, que ninguém sabe o que é. Seria de esperar que as estrelas orbitassem o centro das galáxias, do mesmo modo que os planetas orbitam o Sol, no nosso sistema solar: os planetas mais próximos do Sol com velocidades superiores às dos mais afastados. Mas tal não acontece: as estrelas, nas galáxias, orbitam todas à mesma velocidade, como um disco. Deve haver algo que não vemos e que “une” as estrelas e faz a galáxia comportar-se deste modo. Os astrónomos chamaram-lhe matéria escura. Estima-se que aquilo que conseguimos observar seja apenas uma pequena porção de tudo o que existe no Universo.
A Astronomia não se resume a avanços científicos ou aplicações tecnológicas: dá-nos a oportunidade de alargarmos os nossos horizontes e de descobrirmos a beleza e a grandeza do Universo, bem como o nosso lugar nele. Esta visão é que é uma das mais importantes contribuições da Astronomia para a Humanidade.
Bibliografia recomendada:
- COSMOS
Carl Sagan
(Gradiva) - DESCOBRIR O UNIVERSO
Coordenação de Teresa Lago
(Gradiva) - O LIVRO DAS ESCOLHAS CÓSMICAS
Orfeu Bertolami
(Gradiva) - UM MUNDO DESTE TAMANHO
Pedro Cotrim
(Centro Atlântico)
Quem é Pedro Russo?
Nascido em 1977, Pedro Russo é licenciado em Astronomia e mestre em Geofísica pela Universidade do Porto. Coordenador do Ano Internacional de Astronomia em 2009, encontra-se atualmente à frente do Universe Awareness, um projeto da Universidade de Leiden, na Holanda, que promove o interesse das crianças pela ciência. Pode ser seguido no seu twitter: www.twitter.com/pruss
