A primeira alteração que salta à vista na VSS Imagine, a nova aeronave da Virgin Galactic, é puramente estética: uma cobertura espelhada que reflete o que está a sua volta. No entanto, o novo avião da linha SpaceShip III oferece também um “desempenho melhorado em termos de acesso para manutenção e voo”, explicou a empresa num comunicado no qual apresentou o veículo.
O bilionário fundador da empresa, Richard Branson, escreve que “a nossa esperança é que todos os que viajem para o espaço regressem com perspetivas frescas e novas ideias que tragam mudança positiva para o nosso planeta”. A empresa já conta com mais de 600 reservas feitas para um voo espacial, com cada entrada a custar 250 mil dólares, cerca de 212 mil euros ao câmbio atual. O voo não permite contornar todo o planeta, mas sim experimentar alguns minutos de ausência de gravidade e ver a curvatura da Terra contra a escuridão do espaço.
O VSS Imagine, tal como o antecessor VSS Unity, é um avião espacial com capacidade para dois pilotos e seis passageiros, que arranca o seu voo depois de ser largado de um avião transportador, a cerca de 15 mil metros de altitude. Os foguetões do avião entram em ação depois da largada e colocam-no no espaço suborbital, recorda o Space.com. O terceiro voo de testes do Unity deve acontecer em maio, depois de uma tentativa falhada em dezembro do ano passado. Já o Imagine deve arrancar com os primeiros voos no terreno e depois nos céus durante o verão deste ano.
A The Spaceship Company, a subsidiária da Virgin Galactic destinada à produção de aeronaves, está a montar uma terceira versão nas instalações da empresa na Califórnia. Esta terceira versão também integra a linha SpaceShip III e vai chamar-se VSS Inspire.
Além da Virgin, também a Blue Origin de Jeff Bezos está a investir no segmento do turismo espacial suborbital, com o New Shepard a já ter realizado mais de dez voos de teste não tripulados.
