Por agora, os investigadores confirmaram apenas a presença de vapores de água na atmosfera do HAT-P-11b. É a primeira vez que os cientistas conseguiram descobrir um planeta sem nuvens à volta o que permitiu uma investigação mais cuidada, explica o The Guardian.
O planeta tem sensivelmente o tamanho de Neptuno e passa tão próximo da sua estrela que a temperatura à superfície chega aos 600 graus. As semelhanças com Neptuno não se ficam por aqui, já que se acredita que o planeta seja essencialmente gasoso, sem superfície rochosa nem qualquer tipo de vida.
A descoberta de vapor de água foi feita por investigadores da Universidade do Maryland com recurso a ferramentas do Hubble. A luz no comprimento de onda de 1,4 micrometros foi absorvida, o que é semelhante ao espetro de absorção das moléculas de água. O mesmo sistema poderá ser usado para analisar melhor a atmosfera noutros planetas.
A técnica deve ser aplicada agora ao estudo de outros planetas. Na Terra, metano, amónio e óxido nitroso são produzidos maioritariamente por bactérias e o oxigénio por plantas. Uma vez que estes gases não são produzidos em grande escala por outros meios, são considerados como bio-assinaturas e podem revelar indícios de vida.
Em 2018, com o lançamento do sucessor do Hubble, o James Webb Space Telescope, a NASA espera melhorar e expandir este tipo de descobertas.
