A NASA avança que as três empresas escolhidas vão participar num estudo de viabilidade, que decorrerá ao longo de um ano. Após este período, a agência espacial norte-americana vai selecionar apenas um dos veículos apresentados para uma missão de demonstração na Lua.
Mais tarde, o veículo escolhido será usado em missões lunares com astronautas, começando com a Artemis V, cujo lançamento está previsto para 2030. O contrato, com um valor estimado de 4,6 mil milhões de dólares, prevê a colaboração da empresa e dos seus veículos com a NASA até 2039.
De acordo com a agência espacial, o veículo terá de ser desenvolvido para suportar as condições extremas do Polo Sul da Lua, contando com sistemas de comunicação e navegação apropriados além de tecnologias avançadas de gestão de energia e condução autónoma.
No futuro, as equipas de astronautas vão usar o veículo para explorar a superfície lunar, mas também para transportar equipamento científico e amostras. Fora das missões tripuladas, o veículo será operado remotamente por equipas na Terra. A empresa responsável pelo desenvolvimento do LTV poderá utilizá-lo para missões paralelas que não envolvam a NASA.
A Intuitive Machines está a preparar o desenvolvimento de um LTV que se chama Moon Racer. Já o veículo da Lunar Outpost toma o nome Lunar Dawn e a proposta da Venturi Astrolab chama-se FLEX.
Recorde-se que a Intuitive Machine é uma das empresas que faz parte do programa CLPS (Commercial Lunar Payload Services) da NASA. Ainda em fevereiro, a sua sonda Odysseus partiu rumo à Lua. Embora tenha chegado ao destino planeado, alcançando um marco histórico, a sonda deparou-se com um problema, como anunciado pela empresa na rede social X. Sete dias depois de ter aterrado na superfície lunar, a missão chegou ao fim.
A sonda Peregrine da Astrobotic, cuja missão ‘inaugurou’ o programa CLPS, deparou-se também com problemas inesperados. A sonda teve uma fuga de combustível, o que impediu a chegada à Lua.
Os problemas com a sonda Peregrine foram um dos fatores que levaram a NASA a adiar a próxima missão à Lua. A Artemis II é a primeira missão tripulada do programa de exploração e levará uma equipa de quatro astronautas numa viagem em torno da Lua numa cápsula Orion.
Segundo o calendário da NASA, a Artemis II está prevista para setembro de 2025. Já a Artemis III, que prevê o regresso da Humanidade à Lua, deverá acontecer em setembro de 2026.
Além das três fases principais, o programa contempla missões adicionais que começam com a Artemis IV, em 2028, que será a primeira a envolver a futura estação espacial Gateway.
