A iniciativa DRACO (de Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations) foi anunciada em janeiro pela NASA e pela DARPA. Foi agora revelado que a Lockheed Martin é a fabricante escolhida para produzir o foguetão com motor termonuclear e a BWX Technologies irá fornecer o reator e o combustível.
A propulsão termo nuclear (NTP) tem várias vantagens sobre a propulsão química, sendo mais eficiente e permitindo viagens mais longas e com maior flexibilidade. A redução da quantidade necessária de propulsor faz com que as aeronaves fiquem com mais espaço disponível para transportar equipamentos científicos ou outros bens. Por último, lista o Engadget, esta solução permite alterar a trajetória da aeronave mais rapidamente, caso seja necessário alterar os planos à última da hora.
Kirk Shireman, vice-presidente das campanhas de exploração lunar da Lockheed Martin, afirma que “reduzir o tempo de trânsito é vital para as missões tripuladas a Marte, para limitar a exposição da tripulação à radiação”.
A BWX Technologies explica que “esta sistema de propulsão termonuclear está desenhado para ser extremamente seguro e fiável, usando combustível HALEU (High Assay Low Enriched Uranium) para aquecer rapidamente um gás super-frio como o hidrogénio líquido. À medida que o gás é aquecido, expande-se rapidamente e cria a propulsão para mover a nave de forma mais eficiente do que com os motores de combustão química”.
O objetivo é fazer uma demonstração da tecnologia até 2027, lançada a partir de um foguetão convencional até atingir uma localização apropriada acima da baixa órbita.
Os motores e reatores nucleares devem ainda fazer a diferença nos potenciais habitats a serem construídos em Marte, com a NASA a estar a testar já desde 2018 soluções pequenas e portáteis com esta tecnologia.
