Estava o País a viver os últimos anos de ditadura, e a Covilhã somava uma centena de empresas de lanifícios. A cidade conhecida como a Manchester portuguesa, situada a 20 quilómetros da Torre, na serra da Estrela, era o principal centro desta indústria, e isto muito se devia à lã dos rebanhos de ovelhas, os quais, à época, eram o motor da economia familiar. Dessa centena restam três ainda em laboração. Outras, como o caso da Fábrica de Lanifícios António Estrela/Júlio Afonso, que funcionou de 1853 até 2002, transformaram-se em polo turístico e de dinamização cultural. “Trabalhei aqui toda a minha vida. A abertura ao público foi uma forma de não deixar morrer isto”, conta Francisco Afonso, de 66 anos, mentor do New Hand Lab e filho do último proprietário desta fábrica tornada associação cultural, que acolhe performances, exposições ou concertos e sete ateliers de criadores em permanência. Muitos deles vão buscar ao espólio da velha fábrica – ainda com uma coleção de tecidos, novelos de lã e milhares de debuxos (desenhos) – a matéria-prima para a criação de peças de decoração ou de roupa (como o burel, utilizado pelo designer Miguel Gigante). O interior foi mantido como era antes: desde as máquinas dos anos 40 do século passado à ribeira da Carpinteira, que atravessa a fábrica e cuja força da água alimentava as fornalhas para tingir a lã. A cada visita guiada (de terça a sábado), “as pessoas entram curiosas para ver como era. Querem tocar nos materiais e sentir o cheiro. Ainda se sente o cheiro da lã”, diz Francisco Afonso, com orgulho.

Foi também este passado industrial que motivou a arquiteta Lara Seixo Rodrigues, nascida e criada na Covilhã, juntamente com o irmão Pedro e a cunhada Elisabet Carceller, a organizar o festival de arte urbana Wool, que, desde 2011, tem tingido de cores e artistas uma cidade, até então, cinzentona. Hoje, são 48 os murais de arte urbana que se podem observar de forma autónoma, quando se passeia pelo centro histórico ou com a ajuda da plataforma Talk2Me, num roteiro que serviu de embrião para outros lugares no País. “O projeto foi pensado para a comunidade. É uma pescadinha de rabo na boca. Hoje temos proprietários que nos procuram para pintarmos as paredes, e paredes onde os artistas gostariam de intervencionar”, salienta Lara. Certo é que o Wool (que terá na 12ª edição, de 6 a 16 de junho, a maior de todas) em muito contribuiu para a integração da Covilhã como cidade criativa da UNESCO, na área do design.