Uma pesquisa recente sugere que o planeta vermelho era muito mais húmido do que os cientistas pensavam. Na verdade, parece que grandes porções da superfície marciana foram inundadas por um vasto oceano – e isto parece ter aumentado as hipóteses de que Marte já foi habitável.
A pesquisa, uma análise de “assinaturas” químicas na atmosfera marciana, indica que há cerca de 4,2 mil milhões de anos, um corpo de água maior do que o nosso Oceano Ártico cobria quase um quinto da superfície de Marte. Este oceano conteria provavelmente 5 colossais milhões de quilómetros cúbicos de água, com uma profundidade máxima de uma milha.
“Há dez anos, a história da água em Marte foi uma inundação ocasional de detritos rochosos a cada 100 milhões de anos, que depois cessou,” declarou John Bridges, cientista planetário da Universidade de Leicester, ao jornal The Guardian. “Sabemos agora que havia corpos de água de longa data: lagos, deltas e até mesmo mares. Parece-me que temos excelentes provas de que Marte já foi habitável.”
Para a pesquisa, os cientistas do Goddard Space Flight Center (GSPC) da NASA em Greenbelt, Maryland analisaram visualizações da atmosfera acima dos pólos norte e sul, feitas ao longo de seis anos por três telescópios, situados na Europa, Chile e Havai.
Os cientistas compararam as concentrações atmosféricas de água “normal” (H2O) para “água pesada” (HDO), em que um átomo de hidrogénio é substituído por um átomo de deutério de isótopo. Descobriu-se que a concentração de deutério sobre as calotas polares é agora muito maior do que aquele que é visto nos oceanos da Terra.
A descoberta sugere que o Marte antigo terá perdido uma quantidade de água equivalente a um oceano. A ‘água normal’ ter-se-ia evaporado para o espaço e a ‘água pesada’ terá ficado presa no ciclo de água do planeta. Os cientistas estimam que o volume total de água no planeta já foi cerca de 6,5 vezes maior do que a quantidade de água encontrada hoje nas calotas polares.
“Para Marte ter perdido essa enorme quantidade de água, é porque o planeta provavelmente esteve molhado por um período de tempo mais longo do que pensávamos anteriormente, o que sugere que pode ter sido habitável por muito mais tempo,” disse Michael Mumma, cientista sénior do GSPC e co-autor de um artigo da pesquisa.
