Um estudo publicado este mês prova que o buraco negro descoberto em 2019 por uma equipa de astrónomos, considerado o mais próximo da Terra alguma vez conhecido, é, afinal, uma “estrela vampira”, que absorve a atmosfera de uma estrela próxima.
Em 2020, as notícias da descoberta de um buraco negro a apenas mil anos-luz da Terra correu a Internet. Um grupo de astrónomos do Observatório Sul Europeu (OSE) descobriu, no sistema de estrelas binário HR 6819 – sistema de duas estrelas que orbitam um mesmo centro de massa – um buraco negro tão próximo da Terra que Thomas Rivinius, o astrónomo que liderou a pesquisa, descreveu, em resposta ao The Atlantic, a sua localização como “o nosso quintal”.
A pesquisa incluía um conjunto de cálculos que suportavam a hipótese da existência de um buraco-negro entre as duas estrelas, responsável por acelerar a órbitra de uma delas. No entanto, outros estudos que se ocuparam de estudar o sistema HR 6819 apresentaram conclusões bastante diferentes.
Uma das equipa de cientistas que procurou rever os resultados da descoberta de Rivinius sugeriu que o funcionamento do sistema em causa não resultava da existência de um buraco negro que acelerava a órbita de uma das estrelas, mas antes da presença de uma estrela vampira cujo movimento rápido era impulsionado pela atmosfera que retirou de uma estrela parceira. Entre as várias alternativas apresentadas, Rivinus considerou essa uma opção não só viável, mas muito provável o que o fez “suar um pouco”, como admitiu ao The Atlantic.
A hipótese do buraco negro surgiu, inicialmente, na sequência de dados que indicavam a presença de um objeto denso que, das duas estrelas que constituem o sistema, seria orbitado pela mais próxima. A conclusão, assim como os cálculos, eram claros: “Um objeto invisível com massa pelo menos quatro vezes superior à do Sol só pode ser um buraco negro”, explicou na época Rivinius.
“Um candidato perfeito para estudar a forma como o vampirismo afeta a evolução de estrelas massivas”
A hipótese da estrela vampira, apresentada num estudo liderado por Julia Bodensteiner, estudante de doutoramento na Katholieke Universiteit Leuven, em Leuven, Bélgica, concordava que uma das estrelas tinha uma órbita significativamente mais rápida, mas a justificação para tal acontecer diferia da de Rivinius e não pareciam existir dados suficientes para definir qual seria a opção correta.
Ambas as equipas procuraram, assim sendo, obter mais dados para justificar a sua teoria, sendo que uma das questões mais importantes a responder era qual seria a distância entre as duas estrelas. A teoria do buraco negro defendia que os dois corpos celestes estavam significativamente mais distantes um do outro do que o indicado pela teoria de Bodensteiner. Resolver este enigma poderia ajudar a perceber qual dos estudos corresponderia, de facto, à realidade.
“Concordamos que existem duas fontes de luz no sistema, a questão é se elas se orbitam mutuamente de perto, como no cenário da estrela vampira, ou estão distantes uma da outra, como no cenário do buraco negro”, explicou Rivinus num comunicado.
Para responderem a esta questão, ambas as equipas procuraram recorrer a instrumentos capazes de oferecer dados mais concretos, nomeadamente o Very Large Telescope (VLT) e o Very Large Telescope Interferometer (VLTI) do OSE, dois equipamentos localizados no Chile que conseguem oferecer imagens mais detalhadas do HR 6819.
Uma vez que ambas as equipa partilhavam o foco de pesquisa, os seus membros decidiram unir forças na procura pela verdade científica, desenvolvendo um estudo assinado tanto por cientistas da equipa de Rivinius como de Bodensteiner. As imagens obtidas a partir do telescópio eram claras: o sistema HR 6819 era composto por apenas duas estrelas em órbitas próximas e, embora não existisse um buraco negro, como antes defendido por Rivinius, os seus cálculos não estavam errados, apenas mal interpretados.
De facto, o que parece ter acontecido é que Rivinius e a sua equipa observaram e desenvolveram a matemática envolvida na transferência da atmosfera de uma das estrelas para a outra, fenómeno que dá nome à “estrela vampira”. O que acontece nestes casos é que “a segunda estrela come bocadinhos da primeira”, explica Bodensteiner, uma ocorrência que, embora comum entre sistemas de duas estrelas, é extremamente improvável de ser registada por ser tão breve, uma das razões pela qual Rivinius não considerou essa hipótese. “Mesmo tendo centenas desses sistemas, ou milhares deles, esperamos sempre que (essas estrelas) estejam antes desse momento (no qual uma das estrelas capta a atmosfera da outra) ou depois desse momento”.
“Registar a fase pós-interação é extremamente difícil, porque é muita curta”, reforçou num comunicado Abigail Frost, uma das autoras do novo estudo. “Isto torna as nossas descobertas para o HR 6819 muito empolgantes porque apresenta um candidato perfeito para estudar a forma como esse vampirismo afeta a evolução de estrelas massivas e, por sua vez, a formação de fenómenos associados, incluindo ondas gravitacionais e violentas explosões de supernovas”, acrescentou. As equipas já anunciaram que vão trabalhar juntas na monotorização do sistema de estrelas binário HR 6819.
O buraco negro de Rivinius junta-se a outros tantos cuja descoberta foi depois rebatida. “É incrivelmente difícil encontrar uma coisa que não emite luz”, admitiu Bodensteiner, razão pela qual muitos daqueles que são descobertos acabam por ser engano. Hoje, o buraco negro mais próximo da Terra encontra-se a cerca de 3 mil anos-luz na constelação Unicórnio.
