O cristal de zircão, com um diâmetro equivalente ao de dois cabelos humanos, representa o mais antigo pedaço da Terra conhecido até hoje, com 4,4 mil milhões de anos.
Apesar de este ter sido encontrado em 2001, numa quinta na Austrália, só agora foi possível para os cientistas datá-lo com rigor, recorrendo a uma técnica que determina a massa dos átomos individuais de chumbo.
Investigadores de geociência da Universidade do Wisconsin, nos Estados Unidos, afirmam que a Terra pode ter arrefecido mais depressa do que se calculava, ou seja, é possível pensar que já haveria vida no planeta nos seus primeiros 100 milhões a 200 milhões de anos de existência.
Graças a esta descoberta, é também possível concluir que a crosta terrestre se terá formado cerca de 160 milhões de anos depois da constituição do sistema solar.
O cristal de zircão é vermelho translúcido, mas torna-se azul brilhante quando é bombardeado com eletrões.
