A Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA) está a testar um sistema constituído por vários robôs e que é capaz de mudar de forma com o objetivo de executar diferentes missões. O destino também já está traçado: Titã, a maior lua de Saturno, o segundo maior planeta do Sistema Solar.
De acordo com a descrição da NASA, os robôs do projeto Shapeshifter serão capazes de mover-se no solo, voar, boiar e nadar. Os diferentes módulos podem depois ser conjugados em diferentes formas para atingir cada um dos objetivos. É preciso mover-se no solo? Então forma-se uma esfera. É preciso explorar uma caverna? Então cria-se um esquadrão de drones.
O conceito já está a ser testado no Jet Propulsion Laboratory, na Califórnia, EUA, com os investigadores da NASA a usarem protótipos impressos em 3D para colocar o conceito à prova. Num vídeo, a NASA mostra um veículo a mover-se em terra e que se separa, dando origem a dois drones.
«Temos muito pouca informação sobre a composição da superfície [da lua Titã]. Terreno rochoso, lagos de metano, criovulcões – potencialmente há de tudo, mas não temos a certeza», explica Ali Agha, um dos investigadores ligados ao projeto Shapeshifter. «Por isso pensamos em criar um sistema que fosse versátil, capaz de atravessar diferentes tipos de terreno e fosse compacto o suficiente para ser lançado num foguetão».
Os protótipos que estão a ser testados pela NASA ainda são semi-autónomos, mas os investigadores acreditam que futuras versões dos robôs vão juntar-se e separar-se de forma autónoma e sem necessidade de comandos enviados a partir da Terra.
A fonte de “alimentação” destes robôs será uma sonda que, devido às características únicas de Titã, como a atmosfera mais densa e gravidade mais baixa, pode ser transportadas pelos próprios Shapeshifters ao longo da lua.
