João Rodrigues Cabrilho nasceu num dia impreciso de finais do século XV ou dos primórdios do século XVI. Mas, “perante os dados históricos verificados”, é “lícito concluir” que a naturalidade de Cabrilho está na pequena aldeia de Lapela, hoje pertencente à freguesia de Cabril, nas faldas da serra do Gerês (concelho de Montalegre). Quem o garante e escreve é o biógrafo João Soares Tavares, que investiga aquele conquistador e navegador há cerca de meio século, trabalho plasmado em quatro livros e numerosos artigos. Têm razão, pois, os habitantes de Lapela de Cabril, que há décadas a fio insistem em que uma das casas de granito da sua aldeia foi o berço do “descobridor da Califórnia”. Emenda-os o biógrafo: descobriu, sim, a costa da Califórnia.
Não foi fácil o trabalho de João Tavares. “Os historiadores nacionais pesquisados não revelaram grande apetência” por Cabrilho, nota. “Para alguns (…) não existiu, pois ignoram-no”, acrescenta. Só encontra uma razão para isso: Cabrilho deixou obra sob a bandeira de Castela. Sem alternativa nacional, calcorreou arquivos e bibliotecas de Espanha e da América hispânica para construir o puzzle do percurso da figura que logo o fascinou.
