Uma equipa de cientistas da Universidade de Curtin, na Austrália, descobriu novos materiais geológicos que sugerem que o aparecimento de água doce no planeta terra poderá ter ocorrido há quatro mil milhões de anos atrás – cerca de 500 milhões anos mais cedo do que se acreditava anteriormente. A descoberta coloca em causa as teorias científicas previamente estabelecidas e faz recuar a cronologia do aparecimento de água doce para algumas centenas de milhões de anos após a formação do planeta. Os detalhes da descoberta foram publicados sob a forma de artigo científico na revista Nature Geoscience.
A teoria baseia-se na análise de materiais geológicos – pequenos grãos de cristal de zircão – encontrados no interior de rochas com milhões de anos na região de Jack Hills, no centro da Austrália. Para a investigação, a equipa de cientistas procedeu a uma série de simulações computacionais para medir os níveis de isótopos de oxigénio presentes na amostra de zircão – um mineral que se acredita integrar a composição das primeiras massas continentais da Terra – tendo encontrado provas químicas da presença de água doce nestas formações destas rochas. Segundo os investigadores, a água salgada contém isótopos de oxigénio mais pesados e resistentes à evaporação, enquanto que os encontrados na água doce – e nesta amostra – são, geralmente, mais leves.
“O zircão é um mineral único. É altamente resistente e não se altera (com o tempo)”, referiu Hamed Gamaleldien, investigador da Escola de Ciências da Terra e Planetárias de Curtin e um dos principais autores do estudo. “Ao examinar a idade e os isótopos de oxigénio em minúsculos cristais do mineral zircão, encontrámos assinaturas isotópicas invulgarmente leves que remontam a quatro mil milhões de anos atrás”, continuou.
A investigação indica também que o ciclo da água na Terra já estaria a funcionar aquando da criação destas rochas, uma vez que a presença de água doce só poderá ser explicada pela existência de chuva e infiltração de água no solo. “Estes isótopos leves de oxigénio são tipicamente o resultado de água quente e fresca que altera rochas a vários quilómetros abaixo da superfície da Terra. A evidência de água doce tão profunda no interior da Terra desafia a teoria existente de que a Terra estava completamente coberta por oceanos há quatro mil milhões de anos”, explicou Gamaleldien
Para os investigadores, esta descoberta poderá ser o primeiro passo para a compreensão dos processos de formação da Terra e evolução da vida inteligente. “Esta descoberta não só lança luz sobre os primórdios da história da Terra, como também sugere que as massas de terra e a água doce prepararam o terreno para o florescimento da vida num período de tempo relativamente curto – menos de 600 milhões de anos após a formação do planeta. Os resultados marcam um avanço significativo na nossa compreensão da história inicial da Terra e abrem portas para uma maior exploração das origens da vida”, explicou Hugo Olierook, um dos autores do estudo.