Em 2019, foi anunciado ao público que a cantora e atriz afro-americana Halle Bailey irá protagonizar o papel de Ariel na versão em live action do filme “A Pequena Sereia”, com estreia prevista para 2023- uma decisão que tem sido gravemente criticada nas redes sociais, e que inclusive levou à criação da petição #NotMyAriel (Não é a minha Ariel), contra o protagonismo da atriz no filme. As críticas defendem que as caraterísticas das personagens fictícias devem ser consideradas na seleção dos atores e que, portanto, devia ter sido recrutada uma atriz à semelhança de Ariel- uma personagem branca com cabelos ruivos e de olhos azuis.
Agora, como resposta, em declarações à Variety, a atriz falou sobre a importância de representatividade nos media para jovens negras, revelando ainda que teve como motivação o encorajamento dos avós, que fizeram-na acreditar que muitas destas jovens negras poderão sentir-se representadas a partir deste papel. Bailey revelou também ter ponderado o impacto que poderia ter sentido durante a sua infância se a personagem tivesse sido negra. “Se Ariel tivesse sido uma pessoa de cor, teria mudado toda a minha confiança […] são coisas que parecem tão pequenas para os outros, mas que para nós são tão grandes” disse Halle.
O anúncio marcou a primeira vez que a Disney lançou uma mulher negra no papel de uma princesa tradicionalmente branca para um de seus filmes em live action. Apesar das críticas que recebeu por não se assemelhar à personagem, Halle acrescentou que “gostaria que todas as raparigas soubessem que são especiais e que podem ser princesas de qualquer forma, não há razão para que não sejam […] na verdade, essa reafirmação era algo de que também precisava”. A artista mencionou que recebeu comentários de índole discriminatória, sobretudo ofensas racistas nas redes sociais por protagonizar o papel.
Em declarações passadas, face às críticas contra a atriz afro-americana, o diretor Rob Marshall explicou que “depois de uma extensa pesquisa, tornou-se claro que Halle Bailey possui uma rara combinação de espírito; juventude; inocência – além de uma voz gloriosa- todas as qualidades intrínsecas necessárias para desempenhar o papel”. Sendo Ariel uma personagem mítica, o Freeform- plataforma pertencente à Disney, afirma também que contrariamente a outros papéis, a personagem não se remete a uma determinada raça e/ou cultura e por isso, pode ser interpretada por diferentes tipos de atrizes.
Bailey é apenas a segunda atriz negra a representar uma princesa da Disney. A primeira foi Anika Noni Rose, que dublou Tiana em “A Princesa e o Sapo”, de 2009.
