As imagens provêm de operações de vigilância eletrónica sobre emails, mensagens de telemóvel, redes sociais, videoconferências e outras formas. Aparentemente, a agência consegue espiar os conteúdos de qualquer comunicação eletrónica e está a armazenar as imagens dos rostos de utilizadores. Segundo o New York Times, que cita documentos confidenciais, a capacidade da agência lidar com estas imagens melhorou consideravelmente nos últimos quatro anos.
Os documentos revelados por Snowden datam de 2011 e revelam que a agência «interceta milhões de imagens por dia» e consegue 55 mil com boa qualidade, para serem usadas em reconhecimento facial. A agência justifica esta espionagem como sendo mais uma forma de detetar terroristas e outros alvos importantes.
«Já não estamos atrás das comunicações tradicionais apenas: um arsenal completo permite-nos explorar as pistas digitais que um alvo deixe para trás nas suas atividades regulares na Internet e compilar informação biográfica e biométrica», escreveu a agência num documento de 2010.
Não se sabe concretamente qual o alcance da NSA neste momento, nem quantos utilizadores poderão estar a ser espiados ou que já tenham sido vigiados ou o volume de informação que a agência terá guardada.
A discussão sobre a legalidade destas movimentações da NSA permanece e acredita-se que a agência legalmente tivesse de obter mandatos judiciais para recolher e guardar as imagens trocadas em comunicações eletrónicas.
Acredita-se que as autoridades nos EUA tenham bases de dados com centenas de milhões de imagens de rostos de cidadãos nacionais e também de todos os que se candidataram a vistos para o país. A NSA terá a vantagem de conseguir ligar estes rostos às suas comunicações eletrónicas e ao seu rasto na Net.
O software da agência consegue reconhecer o rosto dos sujeitos, mesmo que estejam a usar disfarces ou que estejam radicalmente diferentes. Por exemplo, o sistema identificou que era o mesmo sujeito que numa fotografia estava completamente careca e numa outra com barba e roupas diferentes.
