Após ter passado por Vénus em agosto, a sonda da Agência Espacial Europeia (ESA) em conjunto com a Agência Japonesa de Exploração Aeroespacial (JAXA), BepiColombo, está a caminho de Mercúrio. A sonda irá aproximar-se do destino final, Mercúrio, a uma altitude de 200 quilómetros, na próxima sexta-feira, dia 1 de outubro.
Esta atividade faz parte de uma missão composta por duas sondas que irão circular em órbitas complementares em torno de Mercúrio, a Mercury Planetary Orbiter liderado pela ESA, e a Mercury Magnetospheric Orbiter liderada pela JAXA. As duas sondas serão enviadas pelo Mercury Transfer Module em 2025. Esta primeira missão tem então como objetivo captar dados e imagens científicas do planeta mais próximo do sol de modo a que os cientistas possam recolher informações para a missão principal prevista para 2025.
Segundo a ESA, em comunicado, a sonda BepiColombo tem nove voos de proximidade previstos: um na Terra, dois em Vénus e seis em Mercúrio. Para ajudar a sonda a orientar-se pela órbita em torno de Mercúrio, a sonda será equipada com um sistema de propulsão elétrica alimentado por energia solar.
A missão principal tem como objetivo “estudar todos os aspetos deste misterioso planeta, desde o seu núcleo aos processos à superfície, campo magnético e exosfera, de modo a que seja possível compreender melhor a origem e evolução de um planeta próximo do Sol”, referiu a ESA em comunicado.
Em comunicado a ESA explicou que os voos gravitacionais requerem uma elevada precisão de navegação para assegurar uma trajetória de aproximação correta. “É por causa das nossas notáveis estações terrestres que sabemos onde a nave espacial está, com tanta precisão. Com essas informações, a equipa da Flight Dynamics no ESOC sabe o que é necessário para manobrar de modo a que esta esteja no lugar certo para a assistência gravitacional de Mercúrio ”, explica Elsa Montagnon, gerente de operações da nave espacial para a missão. “Como é habitual, a missão foi planeada meticulosamente para que não seja necessário nenhuma outra correção neste sobrevoo que se aproxima. BepiColombo está no caminho certo. “, acrescenta Montagnon.
Neste sentido, uma correção foi realizada uma semana depois do último voo de aproximação no dia 10 de agosto. De momento, está previsto que a nave venha a passar pelo planeta mais próximo do Sol a uma distância de 198 quilómetros, estando a sonda a mais de 100 milhões de quilómetros da Terra, com a luz demorando aproximadamente 350 segundos (cerca de seis minutos) para alcançá-la.
A ESA reforçou o facto de que, durante os voos de aproximação da órbita, não será possível captar imagens de alta resolução com a câmara científica principal, uma vez que esta se encontra protegida enquanto a nave está na configuração de cruzeiro. Contudo, duas das três câmaras do BepiColombo irão poder captar fotos cerca de cinco minutos após a sua aproximação e até quatro horas depois. Uma vez que a sonda vai aproximar-se pelo lado do planeta que se encontra em modo noturno, a captação de imagens será difícil, refere a ESA. Os cientistas preveem que as fotos mais próximas sejam captadas a uma distância de cerca 1.000 quilómetros da superfície.
A primeira foto será descarregada 30 minutos após a primeira aproximação e deverá ficar disponível publicamente na manhã de sábado, dia 2 de outubro. “Estamos muito ansiosos para ver os primeiros resultados das medições feitas tão perto da superfície de Mercúrio”, disse Johannes Benkhoff, cientista do projeto BepiColombo da ESA.
