A NASA anunciou a escolha do projeto VIPER para encontrar vestígios de água no polo sul da Lua e tentar estimar qual o volume de gelo que possa estar oculto nas crateras daquela região. O Volatile Investigating Polar Exploration Rover é o robô desenhado pela Astrobotic para ir ao astro em missão a partir de 2023.
A escolha foi feita a partir de um programa chamado Commercial Lunar Payload Services que visa, entre outros objetivos, colocar a primeira mulher na Lua em 2024. O contrato para o envio deste robô explorador conta com um investimento de 199,5 milhões de dólares. Antes disso, a Astrobotic vai lançar uma sonda para a Lua no próximo ano, à boleia de um foguetão Vulcan, para entregar pequenas cargas para a superfície da Lua para a NASA e para outros.
O VIPER vai tocar a superfície lunar à boleia do Griffin, um veículo especializado para a aterragem, e vai estar em missão durante 100 dias. Os investigadores, explica o The Verge, pretendem cobrir uma zona de cerca de 15 quilómetros e planeiam perfurar o solo em busca de água. O controlo vai ser feito por operadores humanos na Terra, em tempo quase real e a alimentação do VIPER é feita com painéis solares.
A NASA quer encontrar água para viabilizar missões futuras à Lua, visto que esta pode ser usada para criar combustível, oxigénio e é essencial para a vida humana. Daniel Andrews, gestor de projeto do VIPER, afirmou em outubro de 2019 que “a chave para viver na Lua é a água – o mesmo que acontece aqui na Terra (…) Esta sonda vai ajudar-nos a responder a muitas das perguntas que temos sobre onde está a água e quanta existe para que possamos usar”.
