A NASA está a preparar uma missão espacial para estudar Europa, uma das quatro luas do planeta Júpiter conhecidas como luas de Galileu. Por baixo da superfície gelada do satélite, de espessura desconhecida, pode existir um oceano, o que leva os especialistas a acreditarem na existência de vida fora do planeta Terra. A agência espacial norte-americana está a preparar uma missão para estudar este satélite durante três anos, uma jornada que pode arrancar a partir de 2020.
“O oceano de Europa pode conter o dobro da água que o terrestre”, defende a NASA. Em comunicado, a agência espacial explica que “com água salgada abundante, um fundo em pedra e energia proveniente das forças da maré, este pode ser o melhor lugar do sistema solar para procurar vida fora do nosso planeta.”
Entre 33 propostas recebidas, os especialistas selecionaram nove instrumentos científicos que irão integrar a missão. Câmaras para recolher imagens de alta resolução e radares para atravessar a capa gelada – de modo a determinar a sua espessura – foram alguns dos materiais escolhidos. Durante a missão, a sonda irá procurar lagos subglaciais (que se encontram debaixo de camadas de gelo) como os que existem na Antárctida.
O projeto prevê a medição da intensidade e da direção do campo magnético de Europa, o que permite determinar a profundidade e a salubridade do oceano (no caso de este existir). A agência pretende procurar partículas de água na atmosfera do satélite, que se compõe de oxigénio.
A primeira fase de desenvolvimento da missão conta com cerca de 26,2 milhões de euros da Casa Branca. A lua Europa tem um tamanho aproximado ao da lua terrestre, e observações feitas pelo telescópio espacial Hubble mostram o que parece ser vapor de água a sair da sua superfície – algo que a nova sonda espacial pretende investigar a fundo.
