Esconder mensagens e referências no software é uma tradição informal de muitos programadores, e os engenheiros da NASA não são diferentes. Foi assim que, depois de analisarem os vídeos e as imagens enviadas pelo rover Perseverance no momento em que era lançado para a superfície de Marte, na semana passada, os fãs do feito da agência especial americana não demoraram a desvendar alguns dos segredos escondidos.
Quem deu a dica de que havia algo a descobrir nas primeiras imagens enviadas do planeta vermelha foi Allan Chen, o engenheiro de sistemas responsável por todo o processo de entrada em órbita e descida do Perseverance até solo marciano. No início desta semana, alguns dias depois da chegada do rover a Marte, em conferência de imprensa, Chen começou por proferir algumas palavras enigmáticas: “Além de possibilitar ciência incrível, esperamos que os esforços da nossa equipa de engenharia possam inspirar outros”, disse. Mas depois não resistiu: “por isso, às vezes, deixamos mensagens no nosso trabalho, para que outros a encontram. Convidamos todos a tentar e a mostrar os resultados”.
O desafio não só foi aceite como o segredo foi revelado em menos de seis horas. Pouco depois, Adam Stelzer, o engenheiro-chefe responsável por toda a missão reconhecia-o, no Twitter.
A mensagem em questão aparecia cifrada no padrão do paraquedas, formado por quatro círculos concêntricos, com painéis em vermelho e branco. O círculo externo continha as coordenadas do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, na Califórnia, onde o Rover foi construído: 34°11’58” N 118°10’31” W.
Já nos três círculos internos é possível ler “Dare Mighty Things” (qualquer coisa como “atreva-se a coisas poderosas”), assumido como lema da equipa do Perseverance, assumidamente inspirado num discurso do ex-presidente Theodore Roosevelt, que, em 1899, diz: “Melhor que tudo é ousar coisas poderosas para obter triunfos gloriosos, mesmo que derrotados pelo fracasso, do que ficar entre os pobres espíritos que não desfrutam muito nem sofrem muito, porque vivem no crepúsculo cinzento que não conhece vitória nem derrota”. Palavras que estão também estampadas nas paredes do centro de controlo da missão, na Califórnia.
JPL/NASA 
Brent Stirton/Getty Images
A ideia inicial é do engenheiro de sistemas Ian Clark, fã de palavra cruzadas e todo o tipo de enigmas, que propôs a ideia ao resto da equipa há já dois anos – exatamente no momento em que se decidiu que o paraquedas teria um padrão invulgar no tecido de nylon que indicasse como estava a ser orientada durante a descida. “Transformar isso numa mensagem secreta acabou por se tornar muito divertido”, revelou, na mesma conferência de imprensa. Segundo Clark, apenas seis pessoas sabiam daquela mensagem codificada antes de o rover pousar em Marte. Depois, como demorou apenas algumas horas a ser descoberta, acrescentou: “Para a próxima, tentarei ser um pouco mais criativo.”
Mais mensagens para descobrir
Outra mensagem codificada pela NASA tinha sido decifrada nas redes sociais ainda antes o lançamento. Em 2020, a agência divulgou uma imagem do Perseverance em que se destacava uma placa de alumínio que continha um desenho gravado a laser. Era uma ilustração que representava a Terra e Marte unidos pela luz do Sol – mas os olhares mais treinados logo identificaram que se tratava também da expressão “explore as one” (‘explorar como um só’), escrita em código morse.
Mas não só. Já se sabe, entretanto, que há pelo menos mais um mistério escondido no Perseverance: afinal, uma das muitas imagens enviadas pelo rover mostra também uma placa com cinco pequenas figuras alinhadas. Trata-se de um retrato de família dos Rovers que a NASA já enviou para Marte – a saber, Sojourner, Spirit, Opportunity, Curiosity e claro, o Perseverance, com o helicóptero Ingenuity, que está prestes a entrar em ação, ao seu lado.
Agora, segundo Allen Chen, o engenheiro responsável pela descida do Perseverance, parece que há mais mistérios a desafiar quem segue a missão. “Raramente resistimos a colocar um pequeno toque pessoal no nosso trabalho, embora a grande maioria nunca venha a ser conhecida, nem mesmo por mim”, fez também saber. A seu lado, o adjunto, Matt Wallace, acabou por não resistir a revelar que todas as atenções serão poucas assim que o braço do Perseverance for colocado, em poucos dias, e começar a fotografar debaixo do veículo – e novamente, quando estiver a andar pela superfície do planeta, nas próximas semanas. “Definitivamente, quem quiser descobrir mais mensagens”, sublinhou, “deve manter-se atento”.
