Nascida em Lisboa em 1959, Maria Ramos emigrou com os pais para a região de Joanesburgo quando era ainda criança e cresceu na cidade industrial de Vereeniging.
Formou-se em economia na Universidade de Witwatersrand, juntando-se ao Congresso Nacional Africano (ANC, no poder) nos finais da década de 1980 e viria a concluir um mestrado na Universidade de Londres antes de ocupar, após as primeiras eleições multirraciais da África do Sul de 1994, o cargo de directora-geral do Tesouro no primeiro Governo de Nelson Mandela.
