O primeiro teste de voo integrado da Starship até arrancou bem, com um lançamento bem sucedido, mas após três minutos de voo deu-se uma explosão que provocou danos avultados e a vários quilómetros de distância. O incidente está a ser alvo de investigação da FAA, a entidade reguladora da aviação civil nos EUA e a ocorrência de “um novo voo do veículo Starship/ Super Heavy está condicionado à FAA determinar que nenhum sistema, processo ou procedimento relacionado com o incidente coloque em risco a segurança pública”, afirmam as autoridades.
Alegadamente, poeiras e outros vestígios deste incidente viajaram até Port Isabel, Texas, uma localidade que fica a 10 quilómetros da plataforma do incidente e até à região de praias de Boca Chica, local onde pássaros e tartarugas nidificam. A própria plataforma de lançamento ficou severamente danificada, com metal retorcido e queimado e betão partido: “a força dos motores do foguetão abriu um buraco na placa de lançamento e criou uma cratera por baixo”, afirma Dave Cortez, diretor do grupo de defesa ambiental Sierra Club, à CNBC.
A investigação da FAA é uma prática comum quando este tipo de incidentes acontece. As autoridades pretendem aferir se há risco de se voltar a repetir o lançamento nestas condições. Elon Musk tinha anunciado, há três meses, que havia planos para colocar uma “placa de alumínio, arrefecida a água por baixo da base de lançamento”, mas depois veio admitir que este sistema não ficou pronto atempadamente.
A Starship tem o maior e mais poderoso foguetão alguma vez construído, com 120 metros de altura, com força de 7,5 milhões de quilos e capacidade de transportar até 10 vezes mais carga do que os atuais Falcon 9. O objetivo é usar este veículo massivo para transportar humanos, outras naves, satélites e carga para diferentes localizações no sistema solar.
Musk reagiu ao incidente lembrando que os Falcon 9 e Falcon 1 e as atuais tentativas em torno dos foguetões reutilizáveis implicaram cerca de 20 tentativas de voos: “esta é uma espécie de primeiro passo numa viagem muito longa que vai requerer muitos, muitos voos”.
