O NEA Scout (de Near-Earth Asteroid) é um pequeno CubeSat e destina-se a explorar asteroides próximos da Terra. A sonda vai ser lançada à boleia da missão Artemis I, que tem como grande destino a Lua, e vai ser apontada ao 2020 GE, um asteroide que mede menos de 18 metros. A confirmar-se o sucesso da missão, trata-se do asteroide mais pequeno a ser visitado pelos humanos.
Os detalhes desta iniciativa estão a deixar a comunidade entusiasmada: “vai chegar lá através de uma vela solar desfraldada para apanhar a radiação solar para propulsão, tornando-se a primeira missão desta agência ao espaço profundo deste género”, afirma a NASA em comunicado citado pela CNet.
A pequena sonda vai usar partículas de fotões para navegar e obter a propulsão necessária, tendo já acontecido uma demonstração desta solução com o LightSail 2 CubeSat em 2019. O CubeSat é do tamanho de uma vulgar caixa de sapatos e as velas desfraldadas abrem-se, ficando com o tamanho de um campo de ténis.
O interesse no 2020 GE é perceber se se trata de um único objeto sólido ou de um aglomerado de rochas mais pequenas e entender se pode vir a constituir uma ameaça para o planeta.
A Artemis I deve ser lançada entre março e abril, ainda este ano e o NEA Scout deve chegar ao asteroide de destino em finais de 2023.
