Os ‘arsenalistas’, que caíram da Liga Europa, para se estrearem na terceira prova da hierarquia da UEFA, ao serem terceiros do Grupo D, atrás de Union Saint-Gilloise e Union Berlim, enfrentam um conjunto ‘viola’ que já encontrou Sporting, Vitória de Setúbal, Boavista, Benfica, Paços de Ferreira e Belenenses.
A formação transalpina tem desvantagem face a conjuntos lusos, mas isso deve-se aos primórdios, já que superou Benfica (1996/97) e Sporting (2009/10) nos últimos confrontos a eliminar, depois de ter ‘caído’ face aos ‘leões’ (1967/68), aos sadinos (1968/69 e 1972/73) e aos ‘axadrezados’ (1986/87).
Os mais recentes embates, com pacenses (2013/14) e o conjunto do Restelo (2015/16), aconteceram na fase de grupos da Liga Europa.
O Sporting de Braga, por seu lado, tem, genericamente, boas recordações de equipas italianas, já que eliminou Chievo e Parma (ambos em 2006/07) e Udinese (2012/13), no ‘play-off’ de acesso à ‘Champions’, e só ‘caiu’ perante a Roma (2020/21).
Face à Fiorentina, os ‘arsenalistas’ vão cumprir o primeiro encontro em casa, em 16 de fevereiro, deslocando-se uma semana depois, em 23, a Itália.
No campeonato transalpino, a formação de Florença, na qual alinha o ex-benfiquista Luka Jovic, segue, após 13 jornadas, no 11.º lugar, a nove pontos da Roma, que ocupa o sexto e último posto de acesso às competições europeias.
A formação ‘viola’ tem uma grande ligação a Portugal, nomeadamente ao Benfica, já que Rui Costa, atual presidente das ‘águias’, foi um ‘histórico’ do conjunto italiano, no qual jogou de 1994/95 a 2000/01, precisamente depois de deixar a Luz.
Na formação italiana também atuou o avançado internacional luso Nuno Gomes (2000/01 e 2001/02), bem como Gil Dias (2017/18), que faz parte do atual elenco benfiquista.
O confronto entre portugueses e italianos é, provavelmente, o mais apelativo do ‘play-off’ de acesso aos oitavos de final da Liga Conferência Europa, merecendo também destaque o embate entre a Lazio e o Cluj, pentacampeão romeno em título.
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