Uma equipa da Universidade de Cambridge construiu um protótipo de uma folha artificial que tenta replicar o processo natural da fotossíntese, mas com o objetivo de criar combustíveis mais densos. A equipa liderada por Virigl Andrei pretende desenvolver uma tecnologia capaz de criar combustíveis que não deixem pegada de carbono ao serem queimados. A folha artificial já é capaz de gerar hidrocarbonetos a partir de dióxido de carbono e água, mas ainda está longe de ser um produto que possa ser comercializado.
A síntese que esta folha artificial cria produz etileno e etano, o que pode dar origem a formas mais baratas e limpas de produzir combustíveis, químicos e plásticos. Os cientistas querem usam dióxido de carbono captado no ar ou a partir de fábricas, fazendo com que o combustível gerado seja neutro em carbono.
O dispositivo agora criado usa energia solar para criar produtos químicos, mas para conseguir gerar hidrocarbonetos precisa de mais energia do que a que é necessária para gerar hidrogénio. Para fazer face à maior necessidade, a equipa teve de usar um catalisador especial desenvolvido na Universidade da Califórnia e que tem uma forma de flor: num dos lados, nas nanoflores de cobre, acumulam-se eletrões que são usados para converter o dióxido de carbono e a água em moléculas como etileno e etano, que contêm dois átomos de carbono cada.
“Dependendo da nanoestrutura do catalisador de cobre, podemos obter produtos radicalmente diferentes”, conta Andrei ao MIT Technology Review. Do outro lado do aparelho, há uma nova forma mais eficiente de obter eletrões a partir de nanofios de silício e que absorvem a luz para produzir glicerol em vez de água. O subproduto daqui gerado pode ser usado para compostos úteis para as indústrias farmacêutica e da cosmética.
Para já, a equipa está satisfeita por ter conseguido demonstrar que o produto funciona e que pode ter várias aplicações. Os próximos passos envolvem conseguir obter desempenho suficiente para aplicações práticas e para gerar produtos que possam ser comercializados.
