O Telescópio Espacial James Webb (JWST) registou traços da presença de sulfeto de dimetila na atmosfera do K2-18b, um exoplaneta que tem nove vezes a massa da Terra e que se situa na constelação de Leão. Esta molécula, pelo menos no nosso planeta Terra, só é produzida pelo fitoplâncton, organismos semelhantes a plantas microscópicas que proliferam em águas doces e salgadas.
A descoberta foi feita pelo telescópio infravermelhos poderoso do James Webb e, ao mesmo tempo, encontraram-se também vestígios de metano e de dióxido de carbono, o que corrobora sugestões anteriormente feitas de que este planeta tenha uma atmosfera rica em hidrogénio sobre um vasto oceano.
Nikku Madhusudhan, da Universidade de Cambridge, explica que “esta molécula é única para a vida na Terra: não há outra forma de esta molécula ser produzida na Terra”, cita o Mashable.
Apesar dos bons indicadores, a equipa envolvida na investigação pede cautela, lembrando que a presença da molécula é “ténue” e “requer validação posterior”, esperando-se que as observações subsequentes confirmem estas descobertas.
Além da descoberta da presença destes elementos, também é de salientar a ausência moléculas como a amónia ou o monóxido de carbono, o que constitui uma mistura que tem intrigado os cientistas. “De todas as possíveis explicações, a mais plausível é que há um oceano por baixo”, reafirma Madhusudhan.
