As CubeSat já têm sido usadas com frequência na exploração espacial por cientistas, alunos e investigadores com orçamentos mais reduzidos. Até aqui, as CubeSat só podiam ser usadas na órbita da Terra, porque não têm meios de propulsão próprios. Os interessados tinham de lançar outros veículos para o espaço e que pudessem largar as CubeSat entre os 160 e os 2200 km acima da terra.
Agora, Jame Esper, um investigador da NASA, pretende adicionar um meio de propulsão e controladores de direção às pequenas CubeSat, com mais uma proteção extra para suportar o calor ao entrar na atmosfera de um planeta, noticia o Gizmodo.
O CAPE, de CubeSat Application for Planetary Entry Missions, idealizado Esper promete que o custo de uma destas missões se fica pelos milhares de dólares, em vez dos milhões necessários atualmente. Se se tornar realidade, este projeto pode ajudar a lançar, por exemplo, várias CubeSat sobre Júpiter ou Saturno que entrarão na órbita dos planetas e que podem ser usadas para realizarem várias medições.
Outra ideia da equipa de Esper passa por usar painéis solares para prolongar as missões para fora do sistema solar. Por agora, Esper está a procurar parceiros interessados em desenvolver o CAPE. A sua equipa vai dedicar-se a lançar uma cápsula destas a partir de um balão de elevada altitude e verificar se o escudo e os sensores da CubeSat funcionam como foi idealizado. Se tudo correr bem, no próximo ano poderá ser lançada uma sonda a partir da Estação Espacial Internacional.
