Acredita-se que a lua Europa alberga um vasto oceano líquido por baixo de uma camada de gelo e pode ter as condições necessárias para albergar vida. É com esse objetivo em vista que a NASA lançou ontem a missão Europa Clipper, que chegará às imediações de Júpiter dentro de seis anos. A missão, que tem um orçamento previsto de 5,2 mil milhões de dólares, partiu rumo ao Espaço num foguetão Falcon Heavy da SpaceX, que descolou a partir do Kennedy Space Center, nos Estados Unidos.
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— NASA Europa Clipper (@EuropaClipper) October 14, 2024
A Europa Clipper é descrita como a maior nave interplanetária que a NASA construiu, com um peso de 5,6 toneladas e um campo de painéis solares de mais de 30 metros. A bordo estão nove instrumentos científicos, como câmaras, espetcrómetros, magnetómetros e radares que irão enviar para os investigadores em Terra mais detalhes sobre a superfície e interior da lua Europa. Em abril de 2030 dá-se a aproximação ao planeta e estão previstas 49 aproximações à lua no decurso dos quatro anos seguintes.
A superfície da Europa (mais pequena que a Lua da Terra) é brilhante e coberta com algumas crateras de gelo. Por baixo, há um oceano líquido como sugerem as quebras ocasionais da primeira camada de gelo, por onde a água passa, chegando à superfície e congelando. As novas estimativas de cientistas planetários sugerem que a Europa tenha duas vezes mais água do que todos os oceanos da Terra juntos. Robert Pappalardo, cientista da missão, conta que a Europa é o sítio mais provável de ter vida no sistema solar porque “é o mais provável de ter os ingredientes para a vida em abundância”.
A equipa pretende medir a profundidade do oceano, identificar componentes da superfície do gelo e mapear com precisão o campo magnético, para obter pistas sobre o que está por baixo. Depois, irá focar-se também na imagem termal em busca de pontos quentes, lagos e criovulcões, que expelem água e não lava.
