O ALMA, de Atacama Large Milimiter/ submilimiter Array, deu aos astrónomos imagens que mostram o vapor de água num disco em torno de uma jovem estrela: “nunca pensei que pudéssemos captar imagens de oceanos de vapor de água na mesma região onde um planeta se está a formar” conta Stefano Faccini, astrónomo da Universidade de Milão e que revelou a descoberta num artigo no Nature Astronomy. Estas observações evidenciam a presença de pelo menos três vezes mais água do que em todos oceanos da Terra no disco interior da estrela HL Tauri, localizada a 450 anos-luz de nós.
Leonardo Testi, co-autor do artigo, sublinha que “é assinalável que não só consigamos detetar, mas também capturar imagens detalhadas de vapor de água a uma distância de 450 anos-luz”, cita o EurekaAlert.
“As nossas imagens mais recentes revelam uma quantidade substancial de vapor de água a várias distâncias da estrela que incluem uma falha onde um planeta se pode estar a formar atualmente”, conta Facchini, evidenciando uma ligação entre vapor de água e a composição química do planeta em formação.
O observatório ALMA é um conjunto de telescópios no deserto de Atacama, no Chile, colocado a uma altitude de cinco mil metros e em ambiente seco precisamente para evitar que as observações do espaço sejam ‘contaminadas’ pela água da Terra.
Elizabeth Humphreys, astrónoma do Observatório Europeu do Sul (ESO) e que participou nos trabalhos, conta que “é entusiasmante testemunhar diretamente, nas imagens, moléculas de água a serem libertadas de partículas de pó geladas”. A existência de frio suficiente para gelar a água evidencia um lugar ideal para a formação de planetas por ser um local onde os diversos materiais se podem juntar de forma mais eficiente. Facchini conclui que “os nossos resultados mostram como a presença de água pode influenciar o desenvolvimento de um sistema planetário, como aconteceu há 4,5 mil milhões de anos no nosso Sistema Solar”.
Com as melhorias esperadas para o ALMA e com o Extremely Large Telescope nos próximos anos, é expectável que se realizem mais descobertas relacionadas com o papel da água na formação de planetas.
