Os relógios atómicos são os instrumentos de medição de tempo com maior precisão do mundo: usam lasers para medir as vibrações dos átomos, que oscilam numa frequência constante, como se fossem pêndulos microscópicos sincronizados.
A necessidade de coordenação entre as escalas do Tempo Atómico, definido por estes relógios atómicos, e do tempo astronómico (UT1 , definido pela rotação real da Terra) conduz ocasionalmente à introdução de “segundos intercalares” no Tempo Universal Coordenado (UTC), para que a diferença entre ambas (UT1-UTC) permaneça inferior a 1 segundo.
Esclarece o Observatório Astronómico de Lisboa, que estes “acertos” quando necessários, são efetuados no final dos meses de junho ou de dezembro e ocorrem em simultâneo em todo o mundo.
O que acontece agora é que os cientistas perceberam que a Terra tem estado a rodar mais depressa no seu eixo, na verdade, à maior velocidade alguma vez registada, o que faz com que 2020, além de tudo o que já sabemos, ainda detenha o recorde de alguns dos dias mais curtos de sempre – o dia 19 de julho teve menos 1.4602 milisegundos que o padrão.
Foi o desenvolvimento dos relógios atómicos que permitiu aos cientistas notar estas diferenças tão pequenas e também perceber que a velocidade a que o planeta gira no seu eixo é mais variável do que se pensava. Se até aqui foi preciso introduzir “segundos intercalares” – o primeiro foi adicionado em 1972 e desde então já foram introduzidos 27 segundos – para compensar o facto de a Terra estar, muito lentamente, a abrandar a sua rotação, o ano passado marcou uma alteração: o planeta começou a girar mais depressa, ao ponto de os especialistas fazerem a proposta sem precedentes de adicionar um segundo negativo.
São vários os fatores que podem ter impacto na rotação, incluindo a força gravitacional da Lua, os níveis de queda de neve e a erosão. Em cima da mesa está também a possibilidade de o aquecimento global estar a provocar um aceleramento da rotação, à medida que desaparecem os picos de neve e as neves a alta altitude derretem.
