Nelson Rolihlahla Mandela nasceu no dia 18 de Julho de 1918. Era um dos treze filhos de Nkosi Mphakanyiswa Gadla Mandela com Nosekeni Fanny, a terceira mulher do pai. Na sua casa viviam mais crianças dependentes da família. Os pais eram ambos analfabetos.
Advogado de formação, fundou o movimento juvenil NCA/ANC com Walter Sisulu e Olivier Tambo. O partido nacional-africânder encontrava-se no poder e o jovem Mandela adotou desde logo posições pacifistas e anti raciais.
A polícia sul-africana assassinou 69 pessoas numa manifestação e Nelson decidiu recorrer à luta armada. Foi preso e acusado de comandar o grupo armado do ANC e de ter fomentado greves. Em 1967 é condenado a prisão perpétua. Cumpriu 26 anos de prisão e tornou-se o maior símbolo da luta contra o regime do Apartheid oficializado desde 1948.
Em 1985 o governo sul-africano tentou negociar com Mandela a sua liberdade caso ele contribui-se para terminar com a luta armada. Nelson Mandela não aceita, acaba por ser apenas libertado em 1990. O ANC deixa de ser um considerado um partido ilegal.
Mandela recebeu o Nobel da Paz em 1993. No ano seguinte, em 1994, foi eleito Presidente da República, na primeira eleição multirracial da história sul-africana, fica no poder até 1999.
O seu governo foi criticado por manter boas relações com Fidel Castro (Cuba) e Muammar al-Gaddafi (Líbia). Em 2006 é premiado pela amnistia internacional pela sua luta na defesa dos direitos humanos.
Desde dezembro, o herói da luta anti-apartheid foi hospitalizado quatro vezes, devido a uma infeção pulmonar recorrente.
