Em julho de 2020, a sonda OSIRIS-REx vai pousar no asteroide Bennu para fazer uma recolha de amostras que, se tudo correr como planeado, vão chegar à Terra em 2023. Mas a “dupla” já está a protagonizar momentos de espanto junto da comunidade científica: há rochas a serem expelidas do asteroide e ninguém sabe muito bem porquê.
Graças à sonda, já foi possível observar vários momentos em que rochas, que chegam a ter um metro de diâmetro, são “cuspidas” por Bennu: algumas ficam a orbitar o corpo celeste durante alguns dias, acabando depois por voltar a cair na superfície; outras são irremediavelmente atiradas para o espaço.
«Nunca se viu um asteroide ativo assim tão perto», disse Carl Hergenrother, astrónomo na Universidade do Arizona, nos EUA, em declarações à publicação Wired. «O que estamos a ver é algo que nunca seria visível a partir daqui», acrescentou.
Segundo as observações efetuadas, o lançamento de material no asteroide acontece em diferentes regiões e não em locais específicos. Junte-se a isto o facto de Bennu não ter um núcleo quente, como o planeta Terra, para ter atividade geológica e o mistério adensa-se um pouco mais.
Apesar de ainda não haver certezas sobre o que pode estar por trás do fenómeno do asteroide que “cospe” pedras, os investigadores que estão a acompanhar a missão OSIRIS-REx, sob responsabilidade Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço dos EUA (NASA), têm duas teorias.
O fenómeno pode ser provocado pelas fortes variações de temperatura que existem em Bennu, que oscila entre os -73º e os 115º centígrados – o “stress” provocado por estas variações pode fazer com que alguns elementos na superfície rebentem, quase como se fossem pipocas, o que ajudaria a explicar o arremesso de rochas. Outra explicação é a possibilidade de Bennu estar a sofrer impactos de micrometeoritos e que fazem expelir algum material durante o impacto.
Este pode até ser um fenómeno que vai ficar sem resposta nos próximos anos – à medida que o momento crítico da missão da sonda OSIRIS-REx se aproxima, as prioridades dos investigadores passam pela recolha de outras informações relacionadas com o asteroide.
