As bananas que consumimos atualmente são da espécie Cavendish, diferentes da espécie Gros Michel que era consumida sobretudo nos tempos dos nossos avós. Isto porque na década de 1950, um surto do fungo Fusarium dizimou quase por completo essa espécie de bananas. Agora, sabe-se que um novo fungo está a ameaçar novamente a produção de bananas em todo o mundo. A esperança para evitar um ‘bananagedão’ pode estar na manipulação genética.
Este novo fungo, chamado de Foc TR4, já está a infetar e a destruir plantações, pois assim que entra num campo de bananas, torna-se muito difícil de controlá-lo. As bananas Cavendish subsistiram por terem uma resistência natural à estirpe do fungo que afetou as bananas Gros Michel, mas a variante atual do fungo em circulação parece ser letal para a espécie dominante atualmente, explica a New Atlas. Além disso, existe pouca diversidade genética nas bananas produzidas em todo o mundo atualmente, o que significa uma grande parte é vulnerável ao fungo.
Investigadores da Universidade de Massachusetts Amherst estão a investigar o genoma do fungo para descobrir como combatê-lo. “Passamos os últimos 10 anos a estudar este novo tipo de ameaça às bananas. Sabemos que o patogéneo TR4 que destrói as bananas Cavendish não evoluiu da estirpe que dizimou as Gros Michel. O genoma do TR4 contém alguns genes acessórios ligados à produção de óxido nítrico, que parece ser o fator principal na virulência no TR4” conta Li-Jun Ma, que liderou o estudo.
Este químico é nocivo para as bananas e, aparentemente, o fungo liberta-o sob a forma de gás, para sobrecarregar o seu sistema imunitário e dá ao vírus tempo para infetar o fruto. Ao removerem os dois genes que controlam a produção de óxido nítrico, a virulência do fungo foi bastante reduzida.
Outra solução de abordagem genética também passa por modificar a estrutura genética das Cavendish de forma a torná-las mais resistentes ao fungo. Estas investigações estão a ser publicadas no jornal da especialidade, Nature Microbiology, e devem ajudar a humanidade a poder continuar a consumir bananas.
