A NASA anunciou que a missão Dragonfly, onde se prevê a colocação de um drone quadcóptero a explorar a lua de Saturno Titan, teve finalmente luz verde. A agência espacial prevê gastar 3,55 mil milhões de dólares no desenvolvimento, construção e lançamento desta empreitada. Nicky Fox, do diretorado de missão científica da NASA, conta que “explorar Titan vai alargar as fronteiras do que conseguimos fazer com um rotor fora da Terra”.
A data de lançamento prevista agora é para julho de 2028, o que representa um atraso de mais de dois anos face ao inicialmente previsto, em 2019. Também o orçamento total previsto, de 3,55 mil milhões, é o dobro do que foi calculado originalmente.
A Dragonfly, ao chegar à lua de Saturno, vai pairar de lugar em lugar, explorando locais ricos em moléculas orgânicas e procurando indícios dos blocos construtores de vida. Esta é a segunda proposta de exploração de um planeta com recurso a um drone voador, depois de a NASA já ter feito o mesmo com o helicóptero Ingenuity em Marte. A Dragonfly, no entanto, vai ter 200 vezes mais massa do que o Ingenuity e irá operar seis vezes mais longe da Terra, lembra o ArsTechnica.
A sonda Cassini, que sobrevoou Titan muitas vezes antes do seu capítulo final em 2017, mostrou que a lua gelada de Saturno (onde a temperatura desce aos -179 graus centígrados) tem diferentes sistemas climatéricos, com ventos e chuvas a gerar ondas nos lagos de metano da Titan. A maior parte do conhecimento que temos da Titan vem das medições da Cassini e da sonda europeia Huygens (embora esta última tenha captado as primeiras imagens da lua, só transmitiu dados durante 72 minutos). Agora, a Dragonfly vai ter um tempo previsto de exploração de cerca de três anos, com a intenção de serem sobrevoados dezenas de quilómetros, pelo menos uma vez por mês para medir a química prebiótica da Titan, estudar a sua atmosfera e procurar por bioassinaturas que indiquem a presença de vida.
Nos últimos anos, a configuração prevista da Dragonfly foi sendo ajustada, passando de um veículo de tamanho médio para um maior, o que requer maior poder no momento do lançamento e conduziu a um aumento de custos e também a um atraso. A concretizar-se o lançamento em julho de 2028, a Dragonfly deve chegar à Titan em dezembro de 2034.
