José Manuel Palma nasceu em Setúbal e continua a viver nessa cidade e é Professor de Psicologia Ambiental e Percepção de Risco na F. Psicologia da Universidade de Lisboa.
Foi Presidente da Society for Risk Analysis – Europe em 2000/2001 (sociedade científica), e activista da Quercus tendo sido Presidente da Direcção Nacional (para além de vice-presidente e presidente da Assembleia Geral) durante parte dos anos 90.
Foi membro da Direcção da European Federation of Transport and Enviroment desde 1997 até 2010, para além de perito do ECOSOC e junto dos grupos de trabalho científicos que preparam a directiva sobre ruído (EU).
Foi membro efectivo do Conselho Nacional da Água e Comissão de Acompanhamento do Empreendimento de Fins Múltiplos de Alqueva (entre 97 e Janeiro de 01).
Foi presidente do Conselho de Administração da Fundação para a Protecção das Salinas do Samouco entre 2001 e 2008.
É consultor (gestor de risco) na Ambimed (tratamento de resíduos hospitalares perigosos), na Secil (co-incineração de combustíveis alternativos RIB e Perigosos), e Presidente dos Parques de Ecologia Industrial (grupo SGR /Transucatas)
