Visão

Desafiado pelo mentor que acreditou nele no Dubai, o alentejano José Cabeça passou os últimos quatro anos a preparar-se na Noruega para um salto quântico na sua ambição olímpica. A mera participação, com que sonhou desde a infância até a concretizar em 2022, em Pequim, deu lugar a uma estrada para o impossível, que visa levar até ao topo de uma modalidade alguém que nela se iniciou tão tardiamente, como aconteceu com este natural de Évora no esqui de fundo. Estava prestes a completar 24 anos quando arrancou sozinho para França, onde passou mais tempo caído na neve do que a esquiar, mas hoje está aí para as curvas, convicto de que, dentro de “dois ou três anos”, estará em condições de discutir medalhas com os melhores do mundo, como desvenda nesta entrevista a partir de Oslo. Na sua segunda participação olímpica, a meta é fazer cair bastante a distância para os homens da frente, sobretudo nos 10 km, mas também na prova de sprint (1,5 km).

Como é que um jovem de Évora se lembra de praticar esqui de fundo?
Tudo se deve à minha loucura de querer ir aos Jogos Olímpicos, desde muito pequeno. Em 2018, estava a ver na televisão os Jogos Olímpicos de Inverno e deparei-me com a modalidade. Era um pouco como o triatlo, que eu praticava. Damos tudo de nós e chegamos ao fim mortos, por assim dizer. Sentado no sofá, disse para a minha mãe: “Vou ver se é possível começar a fazer este desporto para tentar ir aos próximos Jogos Olímpicos.” Ela olhou para mim e respondeu: “Não te chega o triatlo? Nós nem temos neve.”

A sua mãe estava certa.
Ela sempre apoiou tudo o que eu quis fazer, desde o karaté ao triatlo, passando pela natação. Depois da conversa sobre o esqui de fundo, estive cerca de dois anos a tentar saber mais. Em 2019, tive os meus primeiros roller skis, a versão de verão do esqui de fundo, uma espécie de patins mais compridos para simular os esquis. No início do ano seguinte, peguei no carro e fui sozinho à descoberta para a neve, em França. Aluguei um quarto a um amigo de uma pessoa conhecida e experimentei o esqui de fundo, com material comprado online. Sem treinador, demorei duas horas a fazer dois quilómetros, o que significa mais ou menos que não me mexi do sítio. Passava mais tempo no chão do que a esquiar.

Recorda-se de nevar em Évora?
Acho que foi em 2006 que a escola esteve fechada e fomos brincar para a neve, aí até meio do dia, porque depois começou a derreter. Longe de mim, nessa altura, pensar que a minha ida aos Jogos Olímpicos teria qualquer coisa a ver com neve. Nunca mais nevou tanto.

Já pensava em participar nos Jogos Olímpicos na escola primária?
Desde que me lembro de fazer desporto, pensava em Jogos Olímpicos. Fiquei triste por saber que o karaté, que fiz dos 6 aos 12 anos e no qual fui campeão nacional, não era modalidade olímpica. Só viria a ser nos Jogos de Tóquio, em 2021, e eventualmente poderia lá ter chegado nesse ano, mas a vida dá muitas voltas e levou-me por outro caminho.

Desistiu do karaté por não ser olímpico?
Não. Aos 12 anos, também fazia moto4 e tive um acidente grave, em que fui abalroado por uma camioneta. Perfurei o baço, fiz hemorragias nos intestinos e na bexiga e fiquei várias semanas no hospital. A conselho médico e por vontade da minha mãe, parei com a moto4 e com o karaté, porque era muito perigoso o combate. Enquanto recuperava, realizaram-se os Jogos Olímpicos de Pequim, em 2008, e foi aí que colei o sonho de ir aos Jogos a uma modalidade. Deitado na cama, vi o Michael Phelps ganhar oito medalhas de ouro e disse: “Vou começar a nadar.” Infelizmente, o meu corpo não colaborou, porque não sou propriamente alto, mas a natação ajudou-me bastante.

O que o fascina na maior competição desportiva?
Estão lá os melhores. Ser campeão olímpico é algo sobrenatural. Não é possível comprar e não é possível atingir a não ser que seja um processo de uma vida. Mesmo se fizermos tudo certo, nesse momento tem de estar tudo alinhado e temos de ter sorte, nada pode correr mal. É a excelência. É muito complicado dizer o que aconteceu na minha cabeça aos 6 anos para já querer ir aos Jogos Olímpicos, mas acho que foi um bocadinho a minha imaginação de conseguir ser um dos melhores do mundo.

Houve algum português que também o inspirou, em 2008?
Tivemos o Nelson Évora a ser campeão olímpico, claro que me inspirou. Nunca pensei em fazer qualquer tipo de saltos. Ainda fui bom a correr, mas no primeiro corta-mato da escola fiquei em último. No ano a seguir é que ganhei. Não interessa se fiquei em último. Se quiser, vou ser primeiro. Claro que não é tão fácil de fazer no esqui nem no nível em que estou agora, porque todos pensam da mesma maneira. Os atletas olímpicos nem parecem humanos. Parecem inalcançáveis. Mas eu sou bastante perfeccionista. Não foi por falta de esforço que não fui olímpico na natação e no triatlo. Estive mais perto no triatlo, mas não o suficiente. Pelo esqui de fundo, posso fazer alguma coisa mais interessante.

Como foram os primeiros tempos no esqui, à beira dos 24 anos?
Disse a toda a gente, antes sequer de tocar em esquis, que ia aos Jogos Olímpicos de 2022 nesta modalidade. Faltavam dois anos e tive inúmeras pessoas a rirem-se na minha cara. “Tu és avariado da cabeça”, diziam-me. “É impossível. Tu não sabes fazer, nunca fizeste, como é que vais conseguir?” Ao fim de dois meses em França, em 2020, onde aprendi a esquiar só a ver os melhores no YouTube e a tentar copiá-los, apareceu a pandemia da Covid-19 e viajei para o Dubai no último voo possível.

Porquê o Dubai?
Um amigo estava lá a preparar o Campeonato do Mundo de Triatlo e ofereceu-me a possibilidade de ir com ele enquanto durasse o confinamento, porque em qualquer parte do mundo era praticamente impossível treinar. Fiquei três meses e regressei a Portugal em junho de 2020, sem qualquer expectativa de voltar. No Dubai, teria de trabalhar e seria impossível ser atleta, mas em Portugal o dinheiro também não era infinito. Portanto, a minha carreira desportiva estava mais ou menos terminada. Um dia antes de uma prova de triatlo, recebi um telefonema com uma oferta de trabalho para ser personal trainer no Dubai. Não era fácil. Cheguei a ser treinador de natação em Rio Maior, e o meu salário rondava os €200 por mês, nem dava para pagar o quarto alugado. Com esta proposta, ia finalmente conseguir sustentar-me, mas fui um bocadinho assustado, sem ter muitos conhecimentos lá.

O seu amigo estava ligado à proposta?
Não diretamente. Quem me ofereceu trabalho soube que eu estive lá por via da pessoa para quem o meu amigo trabalhava como personal trainer, que era o que eu sabia fazer, também. Numa conversa de café, essas duas pessoas mudaram a minha vida. A pessoa para quem fui trabalhar é das melhores que conheci até hoje. Praticamente tudo o que fiz no esqui foi por causa desse senhor. Gostou do meu projeto e da minha loucura de querer ir aos Jogos Olímpicos de Inverno de 2022. “E tu achas que é possível?”, perguntou-me. “Vou fazer com que seja possível”, respondi. Em dezembro de 2020, abri a minha vaga para o Mundial e, um par de meses depois, no Mundial, abri a vaga olímpica para Portugal, que confirmei no outono de 2021. Quando isso aconteceu, o meu chefe desafiou-me: “Já vi o que conseguiste fazer sem treinador, sem neve, sem nada. Agora, arranja um treinador e ele que te diga o que é necessário.”

Isso tudo a partir do calor do Dubai?
Por causa do poder que ele tem no país, consegui treinar na pista interior de esqui alpino antes do horário de abertura. Não era perfeita para esqui de fundo, mas era qualquer coisa. Dava para subir e descer, uma vez por semana. Quando ele me falou do treinador, enviei cerca de 50 mensagens a equipas na Noruega, porque os melhores são os noruegueses. Uma seguiu para um laboratório de treino em Oslo e tive a sorte de me responder o dono, que ainda hoje é o meu treinador e há de continuar a ser. Expliquei-lhe o meu percurso, que tinha começado a esquiar em 2020 e que não queria ser apenas um português nos Jogos Olímpicos. Queria realmente saber esquiar. Pediu-me um vídeo e demorou cerca de meia hora a responder. “Tens a certeza de que não estás a mentir? Nunca tiveste um treinador?” Respondi que não estava a mentir, a não ser que o YouTube contasse. Então ele disse: “Se isto é verdade e se tu aprendeste sozinho, vou ajudar-te.” Ele apresentou-me um orçamento, pedi desculpa e expliquei-lhe que não tinha poder monetário. Nessa noite, fui jantar com o meu chefe, que me perguntou pelo treinador. Disse-lhe que era muito complicado e ele perguntou qual o preço. Informei-o que eram 20 mil euros. Resposta: “Feito. Eu ajudo-te.”

A escassos dois meses dos Jogos Olímpicos, passou a ter neve e treinador.
Fui para a Noruega e nunca tinha esquiado no estilo clássico, no qual ia decorrer a minha prova. A qualificação realizou-se na técnica de skate, que era a única que eu conhecia. A diferença é que na primeira é como andar em frente e na segunda avançamos com as pernas mais abertas, em ‘V’. Essa alternância nas provas é propositada, para que todos dominem as duas técnicas. Quando o Ragnar Bragvin Andresen me viu a esquiar no estilo clássico, pensou: “Onde é que eu me fui meter?” O meu nível era zero. Um dia, estava com ele na mesma pista da seleção norueguesa, eu a tentar fazer uma subida e o selecionador a rir-se com o adjunto. “É este que quer ir aos Jogos Olímpicos por Portugal? Nem chega ao final da primeira subida, quanto mais acabar a prova.” Continuei a trabalhar com o Ragnar, sem dúvida o melhor treinador do mundo em termos técnicos, e ele ajudou-me em tudo, inclusive disponibilizando a sua casa sem custos. Chegámos aos Jogos Olímpicos e terminei em 88º, de 99 participantes. Tinha sido o 98º da qualificação. O atleta que ficou em último tinha-me ganhado em todas as provas de apuramento. Nos Jogos, perdeu oito minutos para mim.

Como foi a preparação nesse mês e meio?
Todos os dias tínhamos sessões em que íamos a esquiar juntos, ele a corrigir ao segundo os meus movimentos. Foi isto que me fez evoluir tanto e tão depressa. Além disso, todos os dias fazíamos vídeos, avaliávamos a técnica e ele dava instruções para o treino a seguir, caso não fosse estar presente. No final da prova olímpica, o selecionador nacional da Noruega, a mesma pessoa que se riu da minha falta de jeito, pediu-me desculpa. “Nunca vi ninguém a fazer uma evolução tão rápida neste desporto como tu. Muito bem!”

Valeu quase por uma medalha?
Naquela altura, sem dúvida. Eu era a pessoa mais feliz do mundo nos Jogos Olímpicos. O meu treinador descreve-me como uma criança numa loja de doces com dinheiro infinito. Ter uma pessoa desse nível de conhecimento, que trabalha com campeões olímpicos, a dizer-me que fiz um excelente trabalho, como ele nunca tinha visto em tão pouco tempo, deixou-me bastante feliz. Não foi uma medalha, eu preferia a medalha, mas, visto que fiquei a 11 minutos do primeiro classificado, essa foi a minha medalha.

O que fez o seu patrão no Dubai apostar em si?
A nossa relação é literalmente como pai e filho. Não sei porque acreditou em mim, mas viu alguma coisa que na altura nem eu via. Ele adora desporto. Foi profissional de golfe e é o dono da primeira equipa profissional de basquetebol dos Emirados Árabes Unidos, que entrou esta época na Euroliga. Antes, foi presidente de um clube de futebol. É uma pessoa com bastante poder económico, não podia ser de outra maneira, e um dia disse-me: “Zé, a partir de agora quero ajudar-te no que precisares. Tu pedes e eu dou-te.” No Europeu de Triatlo, que fiz como amador e terminei em segundo lugar, o quadro da minha bicicleta voltou partido para o Dubai e ele disse-me para comprar a melhor bicicleta, que não interessava o custo. Comprei um quadro por dois mil euros, claro que é muito dinheiro, mas uma bicicleta topo de gama custava cerca de €15 000. Quando me pediu o recibo, reclamou por eu ter comprado um quadro e não a “melhor bicicleta de todas”. Respondi-lhe que não merecia, que compraria a melhor quando eu fosse campeão do mundo. E fui.

Quando é que deixou de ser personal trainer dele?
Depois dos Jogos Olímpicos de 2022. Voltei para o Dubai e fui ter com ele para lhe agradecer tudo o que fizera por mim. Disse-lhe que, se quisesse, parava de fazer desporto de imediato. E ele vira-se e diz: “Olha, Zé, eu já não preciso de ti como personal trainer.” E eu pensei: “Oh pá, então agora perdi o emprego?!” Ele continuou: “Posso ter o personal trainer que quiser. Agora, a probabilidade de encontrar alguém como tu é muito difícil.” Perguntou-me qual era o meu objetivo nos próximos Jogos Olímpicos, só participar ou ser campeão olímpico. “Claro que quero ser campeão olímpico, mas não depende de mim, porque, por muito que trabalhe, no dia pode correr mal.” Ele insistiu: “Mas tu achas que tens capacidade de trabalhar o suficiente para um dia estares em posição de ser campeão olímpico?” “Acho!” Desde então, sou atleta profissional e temos um projeto até aos Jogos Olímpicos de 2034, onde espero acabar a minha carreira com uma medalha ao peito e muito feliz da vida.

Na edição de 2034, estará a menos de um mês dos 38 anos. Sabe que atleta português foi campeão olímpico aos 38 anos?
Eu sei, eu sei… Carlos Lopes.

Exatamente.
É possível. Não vou ser campeão olímpico no sprint nem nos 10 km, mas nos 50 km acredito piamente que é possível.

É a maratona do esqui de fundo.
Todo o meu processo de treino aponta para eu ser rápido o suficiente e ter a técnica para aguentar os primeiros 20 dos 50 quilómetros, depois ter a capacidade física para puxar o ritmo para deixar muitos atletas para trás, e no quilómetro final ter a potência suficiente para ganhar. Isto é um projeto que demora anos.

É curioso como essa estratégia é muito similar à seguida por Carlos Lopes nos Jogos Olímpicos de 1984.
Por acaso, nunca vi a maratona, mas temos o nosso plano muito bem delineado. O projeto chama-se Road to Impossible, a estrada para o impossível, porque, supostamente, é impossível para alguém que começou um desporto aos 24 anos. Sempre tive muitas pessoas a chamarem-me sonhador e cabeça no ar, mas a verdade é que eu tenho de ser totalmente louco, porque, se não fosse, não tinha aprendido a esquiar sozinho para ir aos Jogos Olímpicos. O meu treinador já me disse que se algum dia eu perder o emprego, ele tem outro para mim como treinador, porque eu sei exatamente tudo o que as pessoas passam do zero até serem boas. Eu não posso prometer a ninguém que vou ser campeão olímpico, mas posso prometer uma coisa: quando chegar a 2034, se não acontecer já em 2030, vou ter nível para disputar a prova e, se tudo correr bem e Deus estiver comigo, serei campeão olímpico.

É religioso?
Não muito, mas é claro que acredito em Deus. Quem mais me ajuda a criar a base para acreditar em tudo o que faço é o meu avô. Ele faleceu no dia em que me qualifiquei para os meus primeiros Jogos Olímpicos. Nunca soube se o meu avô ouviu que me tinha qualificado, mas ele sempre disse: “Ah, este rapaz há de fazer alguma coisa.” Ele é que me dá a força para trabalhar no máximo e ultrapassar os dias difíceis. Porque isto não são só rosas. Eu vivo sozinho e tenho muito poucos amigos aqui em Oslo. Estou cá há quatro anos e fui umas cinco vezes à cidade.

Porquê?
Porque a minha vida é do meu apartamento para o treino, do treino para o apartamento, do apartamento para a piscina, da piscina para casa. Eu vivo como um monge. Mas é a única forma.

Isso não poderá ser pouco saudável, até para alcançar os seus objetivos?
Enquanto eu estiver aqui, tem de ser. Tenho bastantes amigos, mas estão em Portugal e alguns no Dubai. Os noruegueses são muito fechados. Para lhes arrancar qualquer palavra é uma carga de trabalhos, mas eu meto-os a falar. Tenho aqui quatro amigos a quem posso ligar e com quem falo no dia a dia, mas, em termos de ir jantar fora, eu não bebo, não fumo e não me lembro da última vez que fui a uma discoteca. Fui uma vez jantar à cidade porque os meus pais vieram cá e o meu treinador quis levá-los a um restaurante.

Tem saudades das iguarias alentejanas?
Não vou a Portugal tantas vezes como gostaria, especialmente agora, antes dos Jogos. Juntamente com a minha família e com a minha namorada, decidi que a partir de setembro não haveria contacto pessoal. Falar, falamos todos os dias.

Então?
O meu pai tem uma loja, ou seja, atendimento ao público. A minha mãe trabalha para o Estado. E a minha namorada é assistente de bordo. Tudo trabalhos em que é praticamente impossível saber se a pessoa vai estar constipada ou não no momento em que estiver comigo. Este ano, não tive Natal nem passagem de ano, mas são coisas que tenho de fazer. É uma vez de quatro em quatro anos. Se tenho o privilégio de ir, no mínimo tenho de ser o mais profissional e fazer tudo para estar lá no meu melhor nível. Se não o atingi, foi porque ainda não tive tempo. Vou fazer tudo para que seja o mais perfeito possível e que, no futuro, possa fazer uma prova que deixe Portugal orgulhoso.

Que expectativas tem para as duas provas que vai disputar na edição deste ano, em Milão-Cortina? Espera um resultado melhor nos 10 km do que no sprint?
Sem dúvida. Não sou um sprinter. Vai ser a minha estreia em Jogos Olímpicos no sprint. O meu melhor resultado, comparado com os melhores do mundo, foi cerca de 48 segundos abaixo, no último Mundial. Se encurtar para 35 segundos, seria algo absurdo, porque tirar 13 segundos num ano devia ser impossível. Nos 10 km, sim, espero reduzir a diferença para metade, no mínimo. Adoraria ficar a cerca de três minutos do primeiro classificado, não faço ideia de que lugar isso dará. Vão ser 148 atletas em prova, em vez de 99. Vou estar na melhor forma da minha vida a esquiar e, dentro de dois ou três anos, quando chegar perto do auge em termos técnicos, vou conseguir treinar no máximo das minhas capacidades. Aí, sim, vou ser um atleta competitivo a nível mundial. Lembrei-me agora de outra história.

Conte.
Aos 18 anos, numa prova de trialto, fiquei sem travões a descer. Numa curva, ao tentar saltar da bicicleta para a estrada, bati com o ombro num poste de eletricidade. Fraturei a clavícula e duas vértebras, fiquei um mês sem andar. Fui a quatro médicos. Os três primeiros disseram-me que não voltaria a andar como deve ser, muito menos fazer qualquer tipo de desporto. Ao terceiro, antes de sair na cadeira de rodas, disse-lhe que não só ia voltar a andar como seria chamado à Seleção Nacional de Triatlo dentro de um ano. Fui então ao quarto médico, o dr. Gomes Pereira, responsável pelo Comité Olímpico, que me disse que seria muito difícil, mas que era possível, se eu estivesse disposto a fazer o que ele me dissesse. Assim foi. Fiz seis meses de fisioterapia todos os dias, criei músculo para sustentar a coluna e regressei aos treinos oito ou nove meses depois do acidente. À segunda prova, recebi o telefonema do selecionador nacional a perguntar se estava preparado para representar Portugal.

Dá-se mal com a palavra desistir?
É melhor terminar em último do que desistir. Desistir fica para sempre na cabeça. Ficar em último é um lugar digno e passa.

Sente-se um sortudo?
A 100%. Sou das pessoas mais sortudas. Temos de ser sinceros, eu não estou ainda ao nível do topo mundial, mas tenho neste momento um apoio na minha carreira desportiva que alguns atletas muito mais perto do topo não têm. Portanto, sou muito agradecido e tento todos os dias trabalhar ao máximo. Se tenho esta sorte, tenho de fazer com que conte. Não pode ser simplesmente ir lá e marcar presença. Tenho demasiado apoio por parte de inúmeras pessoas, então tenho de chegar lá e ser o melhor que conseguir.

Tem algum patrocinador em Portugal?
Não. O único patrocínio de Portugal que tentei, mas infelizmente não sou grande o suficiente no Instagram para tal, foi o da Red Bull, porque qualquer atleta que seja patrocinado por eles é dos melhores do mundo. Ainda acredito, apesar de ter quase 30 anos e de Portugal poder pensar: “Mas porque raio vamos patrocinar este gajo que faz esqui de fundo, uma modalidade que nem sequer é popular em Portugal?” O que é verdade é que se eu conseguir mostrar que sou bom num desporto que não é em nada português, não sei o que poderá ser mais popular.

Já imaginou o título que gostaria de ver nos jornais?
De zero a campeão olímpico. Se eu conseguir fazer o que sonho fazer, acredito que vou ter um filme em Hollywood. Se o Eddie the Eagle, o primeiro britânico a saltar de esqui nos Jogos Olímpicos [em 1988], conseguiu e nem chegou sequer perto do nível de campeão olímpico…

É verdade que desenhou o equipamento da Seleção Nacional para estes Jogos Olímpicos de Inverno?
Sim. Desde pequeno que gosto bastante de desenhar e, em conjunto com a Federação [de Desportos de Inverno], fiz o fato de competição que vai ser utilizado por todas as modalidades e também desenhei o equipamento da Seleção Nacional de Esqui de Fundo que vai ser utilizado no futuro.

Deu-lhe um gozo especial?
Primeiro, gosto de parecer bem. O fato que utilizei na edição de 2022 já tinha sido desenhado por mim. Desta vez, fiz vários esboços num programa de desenho, e a Federação aprovou fazer a base do fato com azulejos. Ser português não é uma desculpa para ir aos Jogos Olímpicos de Inverno passear. Não interessa se temos neve ou não. Para mim, é chegar lá e demonstrar o máximo das minhas capacidades. Se puder fazê-lo bem vestido, melhor.