Durante muito tempo, acreditou-se que a genética determinava grande parte do nosso futuro. Perante uma doença na família ou uma predisposição hereditária, era comum ouvir frases como: “está nos genes” ou “não há nada a fazer”. Hoje, a ciência apresenta-nos uma visão mais complexa — e também mais esperançosa.
Os genes são importantes, mas não contam toda a história.
Nas últimas décadas, a epigenética veio revolucionar a forma como compreendemos a saúde e o envelhecimento. De forma simplificada, a epigenética estuda os mecanismos que influenciam a expressão dos nossos genes sem alterar a sequência do ADN. Ou seja, o ADN pode ser o mesmo, mas a forma como determinados genes são ativados ou silenciados pode variar ao longo da vida.
Uma analogia frequentemente utilizada é a de um piano. Os genes representam as teclas disponíveis, mas a epigenética corresponde à forma como essas teclas são tocadas. O instrumento é o mesmo, mas a música pode ser muito diferente.
O que torna esta área particularmente fascinante é que muitos dos fatores capazes de influenciar a expressão genética estão relacionados com o estilo de vida. A alimentação, o exercício físico, o sono, o stress, as relações sociais, a exposição ambiental e até determinados estados emocionais podem deixar marcas biológicas que influenciam o funcionamento do organismo.
Um dos conceitos mais interessantes associados à epigenética é a diferença entre idade cronológica e idade biológica. A idade cronológica corresponde ao número de anos que passaram desde o nascimento. Já a idade biológica procura refletir o estado real do organismo, tendo em conta fatores como a função cardiovascular, a capacidade metabólica, a inflamação, a massa muscular e outros marcadores de saúde.
É por isso que duas pessoas com 60 anos podem apresentar níveis de vitalidade e saúde completamente distintos. Enquanto uma mantém autonomia, energia e boa capacidade funcional, a outra pode já apresentar sinais significativos de fragilidade e doença. Embora partilhem a mesma idade cronológica, a sua idade biológica pode ser bastante diferente.
A investigação sugere que fatores relacionados com o estilo de vida influenciam este processo. A alimentação, o movimento, o sono, a gestão do stress e a qualidade das relações podem contribuir para um envelhecimento biológico mais lento. Pelo contrário, o sedentarismo, o stress crónico, a privação de sono e outros comportamentos de risco tendem a acelerar os mecanismos associados ao envelhecimento.
Isto não significa que possamos controlar tudo. Existem fatores genéticos que não podemos alterar e circunstâncias que escapam ao nosso controlo. No entanto, significa que temos uma margem de influência muito maior do que se pensava há algumas décadas.
Um dos exemplos mais estudados é o impacto do stress crónico. A investigação tem demonstrado que períodos prolongados de stress podem desencadear alterações epigenéticas associadas a processos inflamatórios e a maior vulnerabilidade a determinadas doenças. Pelo contrário, hábitos promotores de saúde parecem favorecer padrões biológicos mais protetores.
Também a atividade física tem mostrado efeitos particularmente interessantes. Estudos sugerem que o exercício regular pode influenciar a expressão de genes relacionados com o metabolismo energético, a inflamação e a reparação celular. Da mesma forma, padrões alimentares equilibrados e um sono de qualidade parecem contribuir para um ambiente biológico mais favorável ao envelhecimento saudável.
A mensagem da epigenética é simultaneamente simples e poderosa: aquilo que fazemos repetidamente importa. Cada refeição, cada noite de sono, cada caminhada, cada estratégia de gestão do stress e cada relação que cultivamos fazem parte de um conjunto de sinais que o organismo interpreta continuamente.
Na prática e no acompanhamento que realizo, encontro frequentemente pessoas que acreditam estar condenadas pela sua história familiar. No entanto, compreender a epigenética permite substituir uma visão fatalista por uma visão mais consciente e responsável. Não podemos mudar o passado nem escolher os genes com que nascemos, mas podemos influenciar muitas das condições em que esses genes se expressam.
Talvez esta seja uma das mensagens mais importantes da ciência da longevidade: a saúde não é determinada por uma única decisão, mas pela acumulação de escolhas ao longo do tempo.
Se a longevidade se constrói todos os dias, talvez seja importante perguntar: que sinais está a enviar diariamente ao seu organismo?
Porque os genes podem abrir possibilidades, mas são as escolhas repetidas ao longo da vida que ajudam a escrever grande parte da história.
Os textos nesta secção refletem a opinião pessoal dos autores. Não representam a VISÃO nem espelham o seu posicionamento editorial.
