As costas peruana e chilena são banhadas por águas frias e ricas em nutrientes que garantem uma grande abundância de peixe, que, por sua vez, sustenta uma população de aves marinhas e de leões-marinhos. Estas características das águas costeiras devem-se à presença dos chamados alísios, que são ventos que sopram das latitudes subtropicais (a cerca de 30°S) em direção ao equador, sendo desviados para a esquerda no seu percurso devido à rotação da Terra. As águas do oceano são, por sua vez, impulsionadas à superfície pelo vento, mas a rotação da Terra também obriga o movimento das águas em profundidade a rodar para a esquerda, pelo que, de forma um tanto contraintuitiva, o movimento das águas acaba por ser perpendicular à costa, em direção ao largo. Este efeito é fundamental, pois o afastamento das águas da costa obriga a que sejam substituídas pelas águas frias e ricas do fundo que sustentam a biodiversidade da zona.
Todos os anos, por volta do mês de dezembro, observa-se uma diminuição de intensidade dos alísios, de que resulta um abrandamento do processo de arrefecimento das águas costeiras. As águas aquecem, a fauna piscícola migra para águas mais profundas ou para outras regiões, afetando as atividades piscatórias e todas as outras que dela dependem. A proximidade do fenómeno com a época do Natal levou a que as populações naturalmente se lhe referissem dizendo que era o El Niño de Navidad que vinha aí.
